Shattering Glass Ceilings in Canadian Cleantech

Speaker 1 [00:00:01] Hi, it’s John here. Today we’re going to do things a bit differently. We’re coming up to International Women’s Day, and for this episode, we’re speaking with some innovative women who are leading the charge in Canadian clean tech. I’m joined by Alison Nankivell, the incoming CEO of MaRS Discovery District here in Toronto. MaRS is North America’s largest urban innovation hub and a nonprofit that provides direct support for startups, enabling a community of innovators to accelerate adoption of high impact solutions to some of the world’s most pressing issues. We’re at a roundtable here at Royal Bank Plaza in downtown Toronto, speaking with some of those entrepreneurs who are also part of the RBC Women in Clean Tech Accelerator program. Alison and I are joined by Myra Arshad, the CEO of ALT TEX, which essentially turns food into fabric. We’ll hear a lot more about that. Natalie Ashdown, the COO of Evoco which is focused on sustainable products. Think about using plant based chemistry for all the products we know and use in our daily lives. And Jackie Hutchings, the CRO of Friendlier, which is out to eliminate single plastics in food delivery. This is Disruptors an RBC podcast. I’m John Stackhouse.

Speaker 1 [00:01:25] Alison, it’s great to be with you.

Speaker 2 [00:01:27] Thanks for inviting me, John, and I’m delighted to be here with an incredible set of women.

Speaker 1 [00:01:31] And congratulations on your new role. You’re not yet officially started, but, you’re the new leader at MaRS. I want to talk first, Alison, about how you got started in finance. Because before MaRS, you were at BDC leading a lot of their work in venture capital. And you’ve got a great career before that, ranging from EDC to Ontario teachers.

Speaker 2 [00:01:52] Yeah, it’s definitely been a wonderful journey working both internationally in finance and then domestically. But I’ve been so delighted that much of my career has brought me into the Canadian venture capital ecosystem. And then having the chance at BDC and now through MaRS, to work with so many incredible founders and startups. And so I’m very, very excited to take what was working only on the financing side now to having an opportunity as CEO to work in a much more holistic way with amazing community of people who make up our venture ecosystem.

Speaker 1 [00:02:23] And what inspired you first to get into finance?

Speaker 2 [00:02:26] It’s always been a question of empowering companies to be able to do the things that they want to do, you know, all different types. Early days, I was working very much with export oriented companies, and the effort of them to try to tackle new markets, they need capital to do that. And then when moving into private equity and venture capital, it’s about having that risk capital to truly build a business. And all of those things take passion and vision, and it’s always a wonderful thing to be part of — realizing somebody’s vision.

Speaker 1 [00:02:56] What a great calling. And we’re going to hear from some of those entrepreneurs now. I’ll let them say a bit about their work and then we’ll open the discussion. Myra, let’s start with you. Welcome back to Disruptors. You’ve been on the podcast before. What inspired you to start your own company and ALT TEX in particular?

Speaker 3 [00:03:12] Yeah. Thanks so much, John, for having me again. ALT TEX is my way of making an impact on this planet. I think every entrepreneur can say that they would not feel fulfilled through a 9 to 5. So ALT TEX is my attempt to contribute to the planet in a way that’s a standard 9 to 5 corporate job did not allow me to previous to ALT TEX. As you know, ALT TEX is a biotech startup. We’ve created a biodegradable and recyclable alternative to polyester that’s re-engineered from food waste. Food and fashion are two of the world’s most polluting industries, and by combining them, I see that as a pathway that my team and I can actually make an impact.

Speaker 1 [00:03:49] Entrepreneurship is not 9 to 5. That’s one of my takeaways from this. Natalie, how did you get into the tech business?

Speaker 4 [00:03:56] I started my career in materials and process engineering, and, you know, I was lucky to get into environmental and sustainable or clean technology. I helped to build one of the UK’s first third generation bioethanol facilities, and that really shaped a lot of my career. My partner, who is the co-founder of Evoco, he is also a chemical engineer, and when we were expecting our first child, we battled to choose a mattress for the crib and every time we looked in the ingredients, we saw there was something there that we just couldn’t have in this mattress because we knew it was toxic. So not only did we realize that we could create materials that would reduce the carbon impact, but actually we could detoxify a lot of the materials that we use in our daily lives, our mattresses, the chairs we sit on, the cars we drive in and our clothes. So that’s where it started. That’s how we were inspired. We created the basic chemical building blocks. We started in the footwear industry, and by adapting those basic building blocks, we can go into many different applications.

Speaker 1 [00:04:54] Jacqueline, what drew you into tech?

Speaker 3 [00:04:57] Similar to Natalie, I was also a chemical engineer. I studied chemical engineering and worked in a number of manufacturing plants where you see the linear economy right in the flesh. You see us mass producing items that you know are going to be thrown away, and it just didn’t feel fulfilling. Similarly to what Myra said, I didn’t want to spend the rest of my life working a 9 to 5 contributing to this problem. While we see all of these climate issues that are arising. And so my co-founder Kailey and I sat down and we thought, what can we do to fix this? And we discovered the circular economy. And so we decided to use technology to make it really easy for businesses to offer reusable packaging in place of single use packaging, so that instead of using something once and throwing it away, we’re getting the full value of products before it’s been recycled or repurposed.

Speaker 1 [00:05:53] What great, inspiring stories. Alison, I want to turn the conversation to you because we’re approaching International Women’s Day. And as we all know, there aren’t enough women in clean tech. They’re not getting enough funding. You’ve been part of this for a number of years. What do you think we need to come to grips with?

Speaker 2 [00:06:11] Part of it is having those first few champions, both on the capital side as well as on the company side, who are really setting the examples. And that’s what we’ve been trying to do really hard at MaRS, working with RBC on our Women in Clean Tech Accelerator. I think it’s important for these incredible women to be the role models for that next generation of clean tech company creation for women, but also on the capital side. When I started in the business, which is too long ago to mention here, we probably had 5% at most of venture capital going to women. It’s gone up in the last ten years. It’s about 20% now in Canada, but in the US it’s only 3%. So there’s a lot still to be done in this area to allow women to have the visibility, the access to capital to really grow their businesses. And so what MaRS really wants to do is create a community of companies, corporates, capital allocators, those venture capital firms, those corporate buyers to really show that women who are leading these types of companies can succeed in just the same way. But it does take building a community. And that’s what we’re trying to do here with the accelerator that we’ve worked with you on.

Speaker 1 [00:07:23] Myra, you’re nodding your head to almost everything Alison is saying. What have been the challenges for you and what can you share, maybe as some insight and inspiration of how you’ve overcome those barriers?

Speaker 3 [00:07:34] The reason I was nodding my head so much, it sounds like Alison is saying, is there needs to be systemic change, right? Right now, the system is not favoured for women, but there’s a way to do it by planting the seeds. And each of us can be seeds that can show representation for other women to come into the space. And we expand from there. And I think the biggest challenge for me when starting was, could I even do this? Are there are there role models or are there success stories for me to look at that I can then follow in the footsteps of? And although there are some fantastic ones, those are not the ones that we choose to amplify. When you look at women who are running companies, it’s not a performance issue, it’s not a merit issue, it’s just a visibility issue. Even if there is a smaller amount of us, if we’re creating visibility like we are through this podcast and like what MaRS is doing with the Women in Clean Tech Accelerator, then more and more of the folks that are more junior to us see that representation, and they’re inspired to pull into that. So that that was the biggest challenge for me is just that imposter syndrome around, am I equipped to do this? And it was solved by finding supporters like the folks from MaRS and other ecosystems, that gave me the confidence and the resources to realize that there was no systemic difference or innate difference, and what I was able to do versus any of my counterparts.

Speaker 2 [00:08:48] And one of the things I was I was going to raise is this sense of community. That’s what I’m hearing around the table, that you’re building a network that you are becoming permanent colleagues, friends, contacts that are continuing to draw upon each other’s advice, experience. And I’m just I’m really interested to hear a bit more about that because I think for women, right. It’s been very, very difficult to have the same innate networks that have been on the male side of the venture capital world for some time.

Speaker 3 [00:09:17] Yeah. One thing that we’re always looking for is peers that are going through the same thing, because for me, all of my good friends are engineers and they work in plants, so they’re great friends, but they don’t understand what it’s like to try and raise capital or to fire an employee. But when you get into these communities like MaRS, you get to meet other founders in other spaces who they get it. And that can keep you going because you know, you’re going through something hard. They’ve been through something hard. We’re going to get through it together.

Speaker 4 [00:09:44] Yeah, I totally agree with you. Even working with Myra, you know, we work in a very similar industry. Often we can share some of the candidates for roles. I guess it’s exactly what you said. When on the clean tech program, we were able to discuss our HR issues, because that’s a big one for all of us. So having the programs that we have in MaRS and the network we have in Mars has been incredible for us, and we’re really lucky.

Speaker 3 [00:10:07] I have to add to that. And I don’t know if you girls will relate to this, but coming back to that imposter syndrome or lack of visibility growing up, I feel like we crave each other’s presence so much more, right? Because the norm is you have a bunch of guys in a hack house or whatever it is coding and creating the startup, but because there’s fewer of us when we’re in each other’s company, it means so much more to us. And as a result, I think we build a lot more enduring networks that have a lot more meaning and a lot more genuine connection.

Speaker 1 [00:10:45] Alison, you pointed out the idea of community and the community just as in entrepreneurs. It’s, the folks who are going to back you. I’m curious what you’ve seen in terms of how that is evolving, because there’s lots of capital out there. Lots of funds, good initiatives to increase funding, particularly for female founders. And yet it’s not doing enough. What’s keeping us back?

Speaker 2 [00:11:08] Well, I think we have made some progress. And my former employer, BDC, actually was quite instrumental in that. When I was running the fund side of the business. We spent a lot of time with first time managers, many of whom were women, who were setting up their own venture capital firms for the first time. And I think that need to put more women in the market as decision makers on capital is really important, because one of the things that we’ve certainly discussed is the vocabulary of how women led companies and women founders talk about their businesses and pitch their businesses to investors can sound very different than how men do it, and often without women to help sort of understand that vocabulary and how it might be different venture capital fund managers, they really weren’t getting the message. They were thinking of these women as not being confident or not being ambitious enough. And, you know, part of what makes for a good society, both on the founder and on the capital side, is diversity of experience and diversity of thought. I think this is some where we’ve made progress in Canada. There’s still much more to be done. But I think in some ways we’ve become a little bit more aware of that over the last few years. And certainly in my time at BDC, I moved our portfolio from probably ten to, you know, 15% women led firms that I was backing to 42%.

Speaker 4 [00:12:30] Just wanted a follow on that. I think it’s really a big point of the first check because entrepreneurs create new products, they create a better product that needs to come to market. And how do you get that product to market and how do you get the funding? And I think that’s the biggest hurdle for entrepreneurs. How do you get over that first step? And there isn’t a lot that Canada has to offer, to be honest, in terms of the first check, whether it’s, you know, from seed investors, family banks, Canada is a very small market in a very conservative market, risk averse market.

Speaker 5 [00:13:06] Yeah, for us, we had to get very creative when it came to that. And our business is less capital intensive to start. And that really helped us because we were able to start the business on, you know, the couple thousand dollars that we had in our bank accounts and just drain it out. And luckily we were students at the time. So there were some pitch competitions that you could get. But it’s like, how do you make every penny count? And then, getting something that you can show to an investor eventually and say, yeah, we have something that could be something. It was quite challenging. We had to go back to the drawing board and kind of rethink the way that we were talking, because when you talk in the way that certain and that we feel most confident in, that’s not enough often. So now it’s like, okay, let’s speak the language of these investors and change the way we’re talking about our businesses so that we fit in, but then create the world behind us where women don’t have to change the way that they’re speaking and that they can just show up as they are and be heard.

Speaker 1 [00:14:03] How have you changed your pitch?

Speaker 5 [00:14:05] We learned to be more aggressive and more confident in our numbers. It’s just channeling your inner Chad and really just getting really confident.

Speaker 5 [00:14:16] I love that. As women, we often feel like we have to embody traditional male characteristics to appeal to them, right. And you should always just be yourself. If talking a certain way comes natural to you, that’s totally how you should be. But oftentimes we force ourselves in terms of our body language or our mannerisms to embody something that they can actually see, whereas they should just learn to accept that women are innately different or more compassionate. We’re more empathetic. We look at different things, and that has equal value to what they value. And you’re right, it’s such a transition period for us. But I think the reason the stats are still 3% or 20% is because that’s systemic change as we go through this process is going to be seen two generations or three generations from now, where hopefully it becomes like 50/50.

Speaker 1 [00:15:07] It’s a tougher market now. Higher interest rates. Slower economy. Harder to raise capital. Curious how everyone has adjusted to that. What you’ve learned from this down cycle and how your business is pivoting.

Speaker 3 [00:15:19] Yeah, I’ll jump in quickly because I want to just riff off a comment that was made previously around the first check, and how difficult it is to get that first source of funding as hard as it was early in the days. It’s taught all of us to be more resourceful founders. So, for instance, in the beginning, when we couldn’t have any venture capitalists take us seriously and we couldn’t get any government body to fund us, instead of just saying we just can’t get the money. We would write letters to the board directors of those organizations to say, hey, we’re not eligible, but let us apply anyway. And then they would send us a pre application to then submit the application. And it tripled the amount of work we had to do. Or when we didn’t get into an incubator, we would, we would contact the co-chairs of the incubator and say hey, here’s why we deserve a seat. And we would force and demand and scream our way in. And you’re talking about the economic downturn. But the reason that’s relevant is because we are so equipped to be resourceful now that there isn’t an economic downturn, that I don’t think that we’d survive.

Speaker 1 [00:16:12] Do others feel that way?

Speaker 4 [00:16:13] I don’t know. I see talented people leaving Canada, going to the US because there’s more funding there and that’s sad. Yes, we have to be resourceful, of course. But I do think that things need to change. I think particularly in clean tech, it’s underfunded. We need more subsidies. We need more support. We need more investment. And something has to change on the investor side, where we are seen differently. How are we pivoting? And it’s difficult. It’s what we’ve had to learn. In order to grow a company, you need to spend. But at the same time, you have to manage your risks. So it’s been really tricky.

Speaker 2 [00:16:51] Yeah. I think this is a real issue is that, Canada’s venture market is shallow. There just isn’t the depth and the variety of capital and clean tech in particular is a real shortage on the seed stage. And that’s doubly hard, I think as a woman working at the seed stage in clean tech, and clean tech is difficult because there’s one name for a lot of different types of businesses. Some of the more CapEx intensive, some of them less so, some of them much more related to industry. That makes it hard because, you know, you think about fund managers, venture capital fund managers out there, some of them maybe familiar, less familiar or less comfortable in some of these spaces you’re working. And so it does make it hard to get that, pitch to resonate and the land as it does. And I agree that we need to do more. But I would also say the U.S. has always been a big part of the Canadian market. Our challenge is not having them come up and fund as much as it is coming up and telling these companies to come back to the United States, or they’ve become Delaware based companies instead of, you know, Canadian incorporated companies, that’s a really bad habit we’re trying to break.

Speaker 4 [00:17:59] Yeah. And I think a lot of our competitors, I’m sure, for you as well, they’re getting ten times the investment that we get. So it makes it more difficult for us.

Speaker 1 [00:18:07] I suspect the Inflation Reduction Act has maybe even increased that ten x factor. Curious how you’re all thinking about that, whether you see it as a sucking sound or maybe just a competitive driver, but there’s a lot of free money, available in the US are a lot more available in the US than here. What to what do you think Canada needs to do right now or this year that can really start to move the dial?

Speaker 2 [00:18:34] There’s a few things. One is that we have to recognize where we are and play to our strengths. Certainly one of our strengths is clean tech. Actually, as a nation, I mean, we have 12 of the top 100 clean tech champions globally are Canadian, which is extraordinary given our population and our innovation ecosystem funding. So there’s no doubt we punch above our weight in terms of innovation. But to Natalie’s point, we’re not always necessarily lining up all our resources so that smoothly companies can go from that, that origination to commercialization through to starting to scale and find all those resources in Canada. That’s one thing at MaRS we’re very concerned about is that the value chain of how companies go from first concept through, to truly having scaling opportunities and find those support structures all the way along in Canada is an area where I think we have to focus, because we all know we will have fewer resources going forward. But if we actually coordinate what’s out there a little better, the same way these incredible founders have all sort of supported each other in a network effect, I think that those services, both on the government and the private side, need to have a bit more of a coordinated network effect to sort of push the level of resource impact to be greater so that we can work with less, but actually do more.

Speaker 3 [00:19:53] I think that’s such great points. And I think another side of this is other policy. Right? At the end of the day in Canada, we need to create companies that are foundationally designed for change and you can’t. Foundation any better than policy shift. So I’ll use our industry as an example. We have food and fashion. If there are policies put in place that are encouraging better diversion of food waste or better diversion and recycling and bio degradation of textiles, that’s an automatic win for us. And the government today is very risk averse, not only in the macroeconomic policies, but policies we know will lead to a more successful landscape for innovators and companies like ours. So policy shifts, listening to what innovators want and adjusting the competitive landscape to favour them. Everything else will kind of just follow through.

Speaker 4 [00:20:41] Yeah, I agree with that. I mean, also in our industry, California has prop 65. Europe’s doing amazing stuff to make sure that companies are adopting more sustainable practices. And I think that’s really what’s needed to propagate the industry and help companies like ours. There’s a lot of red tape and administrative work that is involved in swapping out a product. So when companies don’t have that incentive or the policies are not in place, there’s little reason to make changes and adopt new technologies.

Speaker 5 [00:21:10] And I think it’s important that they listen to the innovators and understand what’s out there, because oftentimes they’re so hesitant to make a policy because they don’t think there’s any solution. So in the packaging world, they ban single use plastics, but they don’t look at anything else. And so now when you look at packaging, anytime you get something now it’s going to be a single use other material. Right. And it’s just let’s swap out plastic for something else. And can you imagine if we swapped out all the plastics in the world for paper, so wouldn’t be enough trees in the world to sustain that. We’re currently cutting down a forest the size of the UK every year just for paper packaging, so I think it’s important to pay attention to, you know, the implications of all of the policies that we’re making and make sure that it’s headed in the right direction and that it’s supporting innovation and not just supporting the swap from one material to the next.

Speaker 3 [00:22:00] It’s so silly to think that policy is reactive instead of proactive. If it was proactive, they could fuel the economy so much faster, but they wait for everyone to be stuck and then open the doors, which is very unfortunate.

Speaker 1 [00:22:17] As we move towards close and this has been a great conversation. So I hate to take it towards closed, but I wonder if I can ask you what each of you hope and dream your company will be ten years from now. And maybe. What does Canada need to do to ensure you get there?

Speaker 3 [00:22:34] It’s a tough one. Ten years from now, at a very practical level, we should not be wearing plastic as clothes, right? It’s 2024. 60% of the clothes we wear are made of plastic and we’re extremely dependent on it. And with the increasing disposable nature of fashion, it just can’t stand. So ten years from now, plastic or petroleum as the feedstock will be replaced by food waste and ALT TEX will have a big hand and taking a large proportion of the fabric that is displaced. But more importantly, in doing so, we’re able to advocate inside the supply chain for more ethical and more sustainable and more transparent practices. In the same way, our company is able to advocate for women in tech and women in leadership and women in entrepreneurship. I would say over 80% of our team is women right now, and they’re all incredibly smart and they’re doing such an incredible job. And it’s not just limited to their everyday task, it’s the impact they’re going to leave behind. So the students at the University of Waterloo who are seeing them are co-op students or students that we mentor and so forth. So business impact, sustainability impact, but also just trying to connect some more women and show them that entrepreneurship is an option for their future.

Speaker 5 [00:23:42] We dream of a world with no packaging waste. And so in ten years, we want to see Canada completely eliminate the single use package. And so we’re hoping to build that infrastructure so that anything that goes out can come back. So just in the same way you bring your beer bottles back to the beer store, you can bring back your takeout packaging. You can bring back your containers of peanut butter. We think that in the way that you put out your recycle, but it doesn’t actually get recycled. Let’s put out things to actually be collected, reused, washed, and keep in circulation so that our landfills aren’t overflowing and we don’t have to ship half of our waste to the states or overseas.

Speaker 4 [00:24:22] I think for us, in ten years time, I’d like to see our products in more applications. So being able to roll out our chemistry into different markets. For us, partnership’s been really instrumental in scaling our business and growing our business. And, you know, I’m hoping that we get strategic partnerships that will help us do this.

Speaker 1 [00:24:45] Alison, when you hear stories like these and they’re inspiring stories, what do you think we collectively can take advantage of and help with?

Speaker 3 [00:24:52] Well, I think from an ecosystem, we as the partners helping entrepreneurs scale and realize that ambition, it’s about bringing all the right ingredients together at the right time. So it’s the advice, it’s the corporate connections. It’s the capital. It’s the access and introductions to markets. It’s creating that network of support that each of these founders need from each other to share their experiences and learn from each other. And I think just finding that model of how we do that as efficiently and as, I would say as broad a network as we can to Myra’s point is like we just need more entrepreneurs who have a better, broader support service out there for us to see entrepreneurship truly transform the economic future of Canada. Right. I think that’s what we need. We need a machinery that is the kinds of things we see at MaRS, and we need it to scaled to a much greater chance so that we see wherever you are in Canada, you find the support structures that truly give you a path forward to build that incredible business that you want to build.

Speaker 1 [00:26:01] What a great message. We need more entrepreneurs, certainly as a country. Maybe that leads to a final question. There are a lot of entrepreneurs who listen to our podcast and would be entrepreneurs. I’m curious what your advice is for them, especially for female entrepreneurs and would be entrepreneurs. If you can give one piece of advice to leave people with Myra, maybe we can start with you.

Speaker 3 [00:26:24] I would say you’re going to spend the same amount of time on your business, regardless of what you’re building. Why not go out there and build the craziest thing that you could possibly think of, and try to have the most impact that you could possibly leave? And if you find some resources like what MaRS has equipped us with, and what venture capitalists and other people in the ecosystem have brought to us, you have a pretty high chance of success that you might not realize until you start. So think big and just get started.

Speaker 5 [00:26:48] Yeah, I love that idea of just get started. But I also think it’s there’s tons of great examples, like, you guys are such great examples of women who are doing really cool things. I think find someone to look up to, find a mentor, even if you don’t know them per se, but someone to inspire you to continue to advance your career. Because I think it’s such an important thing. You know, boys who want to be hockey players have that example. They watch the NHL, they practice, they get ready and, they aspire to be that. If you have a role model that you can aspire to be, that you see them out there doing it, then it just shows you like, I can do it too. And it gives you that confidence to continue to move forward.

Speaker 4 [00:27:29] Yeah, build on that. Find a strategic partner, particularly one who could be a customer because it’ll help with market adoption, product validation. You’ll know a lot more before you ready to go to market with your product, and hopefully they’ll become your first customer. So that’s definitely something I would recommend to any entrepreneur.

Speaker 1 [00:27:49] Alison. This has been such an inspiring conversation, but curious as you reflect on some of the ideas and experiences that have been shared here. What goes through your mind and what should people take away from it?

Speaker 3 [00:28:02] I think one of the things is, don’t underestimate the generosity of spirit out there to give back and to help you as a founder as you move forward. I think the venture capital community sometimes does get a bad knock of it’s all about elbows out, and we’re not getting enough capital and it’s very competitive. But in fact, I would tell you in the broader innovation ecosystem in Canada, I’ve never seen a community of people who want to support and champion so much, those founders who come to them with inspiring ideas. And so my advice, thinking about that to anybody out there who has a company who wants to build a company is don’t be shy to step forward and start a conversation with somebody in that community. You’d be surprised at how much time they’ll give to you and help you take that step to the next direction, to the next person who’s going to help you with that sort of sense of community and generosity, I think, is one of the most magical parts of being in this business. And we just need to keep building on that from going from strength to strength.

Speaker 1 [00:29:00] What a great note to end on. I’ve written down so much here, but, a few key words mentors, partners, and generosity. We should all be generous, but understand that most people are generous too, especially in tech. And that’s what community back to your original point, Alison is all about. This is a great community here. Thank you all for being part of it and being on Disruptors.

Speaker 3 [00:29:21] Thank you so much for having us.

Speaker 4 [00:29:22] Thank you for having us.

Speaker 1 [00:29:24] This is Disruptors, an RBC podcast. Until next time, I’m John Stackhouse.

Speaker 3 [00:29:35] Disruptors an RBC podcast is created by the RBC Thought Leadership Group and does not constitute a recommendation for any organization, product or service. For more disruptors content, visit RBC.com/Disruptors and leave us a five star rating if you like our show.

Orateur 1 [00:01:25] Alison, je suis absolument ravi de vous retrouver.

Oratrice 2 [00:01:27] Merci de m’avoir invitée, John. Je suis ravie d’être ici en compagnie de femmes exceptionnelles.

Orateur 1 [00:01:31] Et permettez-moi de vous féliciter pour votre nouveau rôle. Si vous n’êtes pas encore officiellement entrée en fonction, vous êtes désormais la nouvelle dirigeante de MaRS. J’aimerais tout d’abord traiter, Alison, de vos débuts dans le domaine de la finance. Car, avant d’entrer au service de MaRS, vous étiez à la Banque de développement du Canada (BDC), où vous avez dirigé une grande partie de son travail dans le domaine du capital de risque. Et avant cela, vous aviez connu une formidable carrière, allant d’Exportation et développement Canada (EDC) au Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l’Ontario.

Oratrice 2 [00:01:52] Oui. Je dois dire que j’ai connu un parcours tout à fait passionnant en travaillant tant au niveau international, dans le domaine de la finance, que par la suite au niveau national. Mais je me ravis véritablement du fait qu’une partie importante de mes activités professionnelles m’ont menée à l’écosystème canadien du capital de risque. Et que, par ailleurs, j’ai eu la chance, tant auprès de la BDC qu’aujourd’hui auprès de MaRS, de collaborer avec un si grand nombre de fondateurs et d’entreprises en démarrage tout à fait exceptionnels. Je suis donc extrêmement enthousiaste à l’idée de tabler sur les connaissances préalablement acquises dans le domaine du financement pour travailler, à titre de cheffe de la direction, d’une manière beaucoup plus globale avec la formidable communauté de personnes qui composent notre écosystème du capital-risque.

Orateur 1 [00:02:23] Qu’est-ce qui vous a inspirée en tout premier lieu à vous tourner vers le domaine de la finance ?

Oratrice 2 [00:02:26] Pour moi, la question a toujours consisté à donner aux entreprises les moyens nécessaires pour faire les choses qu’elles souhaitent accomplir, quelle que soit la forme qu’elles prennent. Au tout début, j’ai beaucoup travaillé avec des entreprises axées sur l’exportation, et l’enjeu à l’époque tenait aux efforts qu’elles devaient engager pour conquérir de nouveaux marchés, sachant que, pour ce faire, elles avaient besoin de capitaux. Par la suite, en ce qui concerne le domaine du capital-investissement et celui du capital-risque, l’enjeu consiste à disposer de ce capital-risque pour véritablement bâtir une entreprise. Et tout cela exige de la passion et une vision. Et cela constitue toujours une chose merveilleuse que de contribuer à concrétiser la vision de quelqu’un.

Orateur 1 [00:02:56] Quelle formidable vocation. Et nous allons maintenant entendre certaines de ces entrepreneures. Je vais les laisser, dans quelques instants, nous en dire plus sur leur travail, après quoi nous engagerons la discussion. Myra, pourquoi ne commencerions-nous pas par vous ? Permettez-moi de vous souhaiter de nouveau la bienvenue à Les innovateurs puisque vous avez déjà participé à notre balado. Qu’est-ce qui vous a amenée à créer votre propre entreprise et, plus particulièrement, ALT TEX ?

Oratrice 3 [00:03:12] Merci beaucoup, John, de m’avoir à nouveau invitée. ALT TEX est ma façon bien personnelle d’avoir un impact sur cette planète. Je pense que chaque entrepreneur peut affirmer qu’il ne serait pas en mesure de s’épanouir en effectuant un travail traditionnel de 9 h à 17 h. ALT TEX représente donc une façon pour moi de tenter de contribuer à la planète d’une manière qu’un emploi traditionnel en entreprise de type 9 h à 17 h ne m’a pas permis de faire avant de lancer cette entreprise. Comme vous le savez, ALT TEX est une entreprise en démarrage dans le domaine de la biotechnologie. Nous avons créé une alternative biodégradable et recyclable au polyester à base de déchets alimentaires transformés. Comme l’alimentation et la mode sont deux des industries les plus polluantes au monde, je suis d’avis qu’en les combinant mon équipe et moi-même pouvons trouver une façon d’avoir réellement un impact.

Orateur 1 [00:03:49] L’entrepreneuriat n’est pas une affaire de 9 à 5. Voilà l’une des conclusions que je retire de vos propos. Natalie, comment êtes-vous arrivée dans le secteur de la technologie ?

Oratrice 4 [00:03:56] J’ai entrepris ma carrière dans le domaine de l’ingénierie des matériaux et des procédés et, vous savez, je me compte chanceuse d’avoir pu me lancer dans le domaine des technologies environnementales et durables ou propres. J’ai contribué à mettre sur pied l’une des premières installations de bioéthanol de troisième génération au Royaume-Uni, et cela a vraiment façonné une partie importante de ma carrière. Mon partenaire, qui est le cofondateur d’Evoco, est également ingénieur chimiste et, lorsque nous attendions notre premier enfant, nous nous sommes disputés sur le sujet du choix du matelas pour le berceau et, chaque fois que nous consultions la liste des composants, nous constations que s’y retrouvait quelque chose dont nous ne saurions tolérer la présence dans ce matelas, puisque nous savions pertinemment que ce produit était toxique. Ainsi donc, non seulement avons-nous pris conscience du fait que nous pouvions créer des matériaux qui permettraient de réduire l’impact carbone, mais nous avons réalisé que nous pouvions détoxifier de nombreux matériaux dont nous nous servons dans notre vie quotidienne, qu’il s’agisse de nos matelas, des chaises sur lesquelles nous nous assoyons, des voitures que nous conduisons de même que de nos vêtements. Voilà donc comment tout cela a commencé. Telle fut notre source d’inspiration. Nous créons les éléments de base chimiques constitutifs. Nous avons fait nos premiers pas, pour ainsi dire, dans l’industrie de la chaussure et, en adaptant ces éléments de base, nous pouvons nous tourner vers de nombreuses applications différentes.

Orateur 1 [00:04:54] Jacqueline, qu’est-ce qui vous a attirée vers le secteur de la technologie ?

Oratrice 3 [00:04:57] Comme c’est le cas de Natalie, j’ai également une formation d’ingénieure chimiste. J’ai étudié le génie chimique et j’ai travaillé dans un certain nombre d’usines de fabrication, où l’on est directement témoin de l’économie linéaire à l’œuvre. Nous nous retrouvons à produire en masse des articles dont nous savons pertinemment qu’ils seront plus tard jetés et, en vérité, cela ne me semblait tout simplement pas satisfaisant. Comme l’a dit plus tôt Myra, je ne souhaitais pas passer le reste de ma vie à travailler de 9 h à 17 h en contribuant à ce problème. En parallèle, nous sommes tous conscients du développement des enjeux climatiques auxquels nous sommes confrontés. De sorte qu’avec ma cofondatrice Kailey, nous nous sommes assises et nous sommes demandé ce que nous pouvions faire pour résoudre ce problème. Et nous avons alors découvert l’économie circulaire. Nous avons donc décidé de faire appel à la technologie pour faire en sorte qu’il soit extrêmement facile pour les entreprises d’offrir des emballages réutilisables en lieu et place d’emballages à usage unique de sorte que, plutôt que d’utiliser quelque chose une seule fois et de le jeter, nous pouvions tirer la pleine valeur des produits avant qu’ils passent à l’étape du recyclage ou de la transformation.

Orateur 1 [00:05:53] Quelles formidables histoires inspirantes. Alison, j’aimerais m’adresser à vous parce que nous approchons de la Journée internationale des femmes. Et, comme nous le savons tous, il n’y a pas suffisamment de femmes dans le domaine des technologies propres. Elles ne reçoivent pas suffisamment de financement. Vous êtes dans ce domaine depuis plusieurs années. À votre avis, quels sont les aspects auxquels nous devons nous attaquer ?

Oratrice 2 [00:06:11] Une partie de la réponse tient à la possibilité de se référer à ces premières championnes, tant du côté du capital que du côté des entreprises, qui puissent vraiment donner l’exemple. Et c’est ce à quoi nous nous employons sans relâche à MaRS, en collaboration avec RBC, avec le programme accélérateur Femmes du secteur des technologies propres. Je pense qu’il est important pour ces femmes incroyables de servir de modèles pour la prochaine génération d’entreprises de technologies propres créées par des femmes, mais également en ce qui concerne le volet des capitaux. Lorsque j’ai débuté dans le secteur, ce qui remonte à il y a trop de temps pour que j’en fasse mention ici, il me semble qu’environ 5 % de l’ensemble du capital-risque se retrouvait entre les mains de femmes. Cette proportion a augmenté au cours des 10 dernières années de telle sorte qu’elle est aujourd’hui de 20 % au Canada tandis qu’elle n’est que de 3 % aux États-Unis. Il y a donc encore fort à faire dans ce domaine pour permettre aux femmes de disposer de la visibilité et de l’accès aux capitaux nécessaires pour leur permettre de développer réellement leurs entreprises. Ainsi, ce que MaRS souhaite véritablement faire consiste à créer une communauté d’entreprises, de sociétés, d’organismes responsables de l’attribution des capitaux, de sociétés de capital-risque et d’acheteurs d’entreprises afin de vraiment démontrer que les femmes qui dirigent ce type d’entreprises peuvent tout aussi bien réussir elles aussi. Mais, pour ce faire, il faut bâtir une communauté. Et c’est ce que nous nous efforçons de faire ici, dans le contexte du programme accélérateur sur lequel nous travaillons en collaboration avec vous.

Orateur 1 [00:07:23] Myra, vous hochez la tête pratiquement à tout ce que dit Alison. Quels ont été les défis auxquels vous avez été confrontée et que pourriez-vous nous dire qui pourrait peut-être nous servir d’information ou de source d’inspiration quant aux façons dont vous vous y êtes prise pour surmonter ces obstacles ?

Oratrice 3 [00:07:34] La raison pour laquelle je hochais autant de la tête est qu’il semblerait qu’Alison nous dit qu’un changement systémique s’impose, n’est-ce pas ? Actuellement, le système ne favorise pas les femmes. Mais il est possible de faire en sorte qu’il le soit en semant les graines du changement. Et chacune de nous peut faire office de graine qui peut témoigner de notre représentation et permettre ainsi à d’autres femmes de se tourner vers ce domaine. Et nous pouvons élargir nos activités par la suite. Pour moi, lorsque j’ai fait mes premiers pas, je pense que le principal défi consistait à me demander si j’étais même en mesure de faire cela. S’il existait des modèles ou si je pouvais me tourner vers des témoignages de réussite dont je pourrais m’inspirer et dont je pourrais suivre les traces. Et bien qu’il en existe de remarquables, ce ne sont pas ceux sur lesquels nous décidons de mettre l’accent. Lorsqu’on s’intéresse aux femmes qui dirigent des entreprises, la clé ne tient pas au rendement ou au mérite, mais plutôt à la visibilité. Même si nous sommes moins nombreuses, si nous créons de la visibilité, comme nous le faisons par le truchement de ce balado et comme le fait MaRS en collaboration avec le programme accélérateur Femmes du secteur des technologies propres RBC, de plus en plus de femmes qui sont moins chevronnées que nous le sommes pourront prendre conscience de cette représentation et y trouveront l’inspiration nécessaire pour venir nous rejoindre en quelque sorte. Tel était donc le principal défi auquel j’ai été confrontée, lequel renvoyait à ce syndrome de l’imposteur, qui m’incitait à me demander si je disposais même de ce qu’il fallait pour y parvenir. Et c’est en trouvant des appuis comme les représentants de MaRS et d’autres écosystèmes que le problème a été résolu, dans la mesure où j’ai alors acquis la confiance et les ressources nécessaires pour prendre conscience du fait qu’il n’existait ni différence innée ni différence systémique, et de ce que j’étais en mesure de réaliser par rapport à n’importe lequel de mes homologues.

Oratrice 2 [00:08:48] Et l’un des aspects que j’allais souligner est ce sentiment de communauté. Voilà ce que j’entends autour de la table, quant au fait que vous constituez un réseau qui vous permet de devenir des collègues, des amies et des contacts permanents qui continueront de tirer parti de vos conseils et de vos expériences mutuels. Et je suis extrêmement intéressée à en entendre un peu plus sur ce sujet puisque je pense que, pour les femmes, il s’est avéré extrêmement difficile de compter sur les mêmes réseaux innés qui existent depuis un certain temps déjà du côté masculin du monde du capital-risque.

Oratrice 3 [00:09:17] Absolument. Nous sommes toujours à la recherche de pairs ou de collègues qui vivent la même chose puisque, dans mon cas, tous mes bons amis sont des ingénieurs qui travaillent dans des usines. S’ils sont de très bons amis, ils ne comprennent pas ce que cela signifie que de s’employer à réunir des capitaux ou de licencier un employé. Cependant, en adhérant à une communauté comme celle de MaRS, il est alors possible de rencontrer d’autres fondateurs dans d’autres domaines qui, eux, comprennent de quoi il s’agit. Et cela peut vous permettre de poursuivre vos efforts puisque, vous savez, vous tentez d’accomplir quelque chose de difficile. Ils ont accompli quelque chose de difficile. Et nous allons nous tenir les coudes pour y parvenir ensemble.

Oratrice 4 [00:09:44] Oui, je suis tout à fait d’accord avec vous. Même en ce qui concerne les rapports avec Myra, puisque nous travaillons dans un secteur tout à fait similaire. Il nous arrive fréquemment de pouvoir partager des noms de candidats pour certains postes. Je suppose que la situation est exactement telle que vous venez de la décrire. Dans le cadre du programme des technologies propres, nous pouvions discuter de nos problèmes de ressources humaines, puisque cet aspect est important pour nous tous. De sorte que le fait de pouvoir compter sur les programmes qui sont mis de l’avant au sein de MaRS ainsi que sur le réseau qu’il propose s’est avéré absolument essentiel pour nous, et nous nous comptons tout à fait chanceuses.

Oratrice 3 [00:10:07] Je dois ajouter quelque chose à ce que vous venez de dire. Je ne sais pas si vous êtes en mesure, à titre de femmes, de bien comprendre cela, mais si je peux me permettre de revenir à l’évocation de ce syndrome de l’imposteur ou du manque de visibilité en grandissant, j’ai l’impression que nous apprécions encore plus la présence les unes des autres, n’est-ce pas ? Car la norme habituelle met en scène un groupe de garçons ou d’hommes qui se retrouvent quelque part pour créer une entreprise. Cependant, comme nous sommes moins nombreuses lorsque nous nous retrouvons en compagnie les unes des autres, cela s’avère encore beaucoup plus important. Et je pense donc que nous créons des réseaux plus durables qui sont plus pertinents et qui reposent sur des liens beaucoup plus authentiques.

Orateur 1 [00:10:45] Alison, vous avez évoqué l’idée de communauté, de ce qu’elle représente pour les entrepreneurs. Ces personnes qui vont vous soutenir. Je serais curieux d’en savoir plus sur la façon dont cela évolue, puisque beaucoup de capitaux sont disponibles. Il y a énormément de fonds, de bonnes initiatives qui pourraient permettre de rehausser le financement, et notamment pour les fondatrices. Mais, malgré tout, ce n’est pas suffisant. Qu’est-ce qui nous empêche de progresser ?

Oratrice 2 [00:11:08] Eh bien, je pense que nous avons accompli des progrès. Et mon ex-employeur, la BDC, a en fait joué un rôle déterminant à cet égard. Lorsque je dirigeais le volet du financement de l’entreprise, nous passions beaucoup de temps avec les gestionnaires qui n’avaient pas d’expérience antérieure à ce titre, dont plusieurs étaient des femmes, et qui s’employaient à mettre sur pied leur propre société de capital-risque pour la première fois. Et je pense que cette nécessité de faire en sorte qu’un plus grand nombre de femmes se retrouvent à occuper un rôle de décideur en matière de capitaux dans le marché est extrêmement importante. En effet, l’une des choses dont nous avons certainement discuté tient à la façon dont les entreprises dirigées par des femmes et les fondatrices parlent de leurs entreprises et en vantent les mérites aux investisseurs peut sembler très différente de celle que retiennent leurs collègues masculins. Et il arrive fréquemment que si des femmes ne contribuent pas en quelque sorte à faire passer ce message, les gestionnaires de fonds de capital-risque ne comprennent pas véritablement de quoi il s’agit. Ils pourraient avoir pour impression que ces femmes manquent de confiance en elles ou qu’elles ne sont pas suffisamment ambitieuses. Et, vous savez, une partie de ce qui permet à une société de se distinguer, tant en ce qui concerne les fondateurs que le volet des capitaux, tient à la diversité de l’expérience et de l’approche réflexive. Il me semble qu’il s’agit là d’un aspect à l’égard duquel nous avons accompli des progrès au Canada. Cependant, il y a encore fort à faire. Mais je pense que, d’une certaine façon, nous sommes un peu plus conscients de cet aspect depuis quelques années. Et, indiscutablement, pendant mon séjour à la BDC, j’ai fait en sorte que mon portefeuille intègre des entreprises dirigées par des femmes dans une proportion de 42 %, alors que cette proportion était auparavant de 10 % à peut-être 15 %.

Oratrice 4 [00:12:30] J’aurais aimé ajouter quelque chose. Je pense que cet aspect de la première étape est extrêmement important puisque les entrepreneurs créent de nouveaux produits, qu’ils créent de meilleurs produits qui doivent être offerts sur le marché. Et comment s’y prend-on pour faire en sorte que ce produit soit offert sur le marché et pour obtenir le financement ? Il me semble qu’il s’agit là du principal obstacle pour les entrepreneurs. Comment s’y prend-on pour surmonter cette première étape ? Et pour dire vrai, le Canada n’a pas grand-chose à offrir en ce qui concerne cette première étape, et que l’on fasse ici référence aux investisseurs d’entreprises en démarrage, aux banques familiales, le Canada constitue un très petit marché au sein d’un marché très conservateur qui a une aversion pour le risque.

Oratrice 5 [00:13:06] Oui, dans notre cas, nous avons dû faire preuve énormément de créativité à cet égard. Et, à l’origine, notre entreprise nécessitait moins de capitaux. Et cet aspect nous a vraiment aidés puisque nous avons été en mesure de lancer l’entreprise avec, comment dirais-je, les quelque milliers de dollars dont nous disposions dans nos comptes bancaires, en les vidant tout simplement. Et, fort heureusement, nous étions à l’époque étudiants. Nous avons donc pu participer à un certain nombre de concours de présentations rapides. Mais la question consiste à se demander comment on s’y prend pour faire en sorte que le moindre sou compte. Et par la suite, il s’agit de parvenir à mettre sur pied quelque chose qu’il est possible de présenter éventuellement à un investisseur, pour pouvoir en venir à la conclusion que nous disposons de quelque chose qui pourrait vraiment être intéressant. Cela n’a pas été sans poser de nombreuses difficultés. Nous avons dû retourner à la planche à dessin et repenser en quelque sorte la façon dont nous nous exprimions. Il arrive en effet fréquemment, lorsqu’on s’exprime d’une façon donnée, et en laquelle on a confiance, que cela ne suffise pas. De sorte qu’aujourd’hui, nous nous sommes convaincues d’utiliser le langage des investisseurs et de modifier la façon dont nous parlons de nos entreprises pour parvenir à faire notre place. Mais notre désir est aussi de faire en sorte que les femmes n’aient pas à modifier la façon dont elles s’expriment et qu’elles puissent tout simplement se présenter telles qu’elles sont et être entendues.

Orateur 1 [00:14:03] En quoi avez-vous modifié votre façon de vous présenter ?

Oratrice 5 [00:14:05] Nous avons appris à nous montrer plus agressives et plus confiantes envers nos chiffres. La clé consiste tout simplement à faire ressortir notre moi masculin intérieur et à faire preuve d’une grande confiance.

Oratrice 5 [00:14:16] J’aime beaucoup. Comme femmes, nous avons souvent l’impression que nous devons incarner les caractéristiques masculines traditionnelles pour parvenir à les séduire, n’est-ce pas ? Alors qu’il convient toujours plutôt de simplement être soi-même. Si le fait de s’exprimer d’une certaine manière vous vient tout naturellement, c’est ainsi que les choses doivent être. Mais il arrive fréquemment que nous nous forcions, que ce soit sur le plan du langage corporel ou des manières, à incarner quelque chose dont ils puissent être vraiment conscients, alors qu’ils devraient tout simplement apprendre à accepter le fait que les femmes sont intrinsèquement différentes ou plus compatissantes. Nous sommes plus empathiques. Nous tenons compte d’autres aspects et cela est tout aussi important que ce à quoi ils accordent de la valeur. Et, vous avez raison, nous connaissons une formidable période de transition. Mais je pense que la raison pour laquelle nous en sommes toujours à 3 % ou à 20 % tient au fait que l’évolution de ce processus relève d’un changement systémique pour lequel il faudra compter de deux à trois générations, après quoi, faut-il l’espérer, nous nous retrouverons dans des proportions plus proches du 50/50.

Orateur 1 [00:15:07] Le marché est plus difficile actuellement. Les taux d’intérêt sont plus élevés, l’économie est plus lente. Il est plus difficile de rassembler des capitaux. Il est intéressant d’observer comment chacun s’est ajusté à cette réalité. Qu’est-ce que ce cycle baissier vous a permis d’apprendre et comment votre entreprise se transforme-t-elle ?

Oratrice 3 [00:15:19] Oui, permettez-moi d’intervenir rapidement parce que j’aimerais simplement revenir à un commentaire qui a été fait plus tôt au sujet du premier chèque ou de la première étape, de la difficulté que représente le fait d’obtenir cette première source de financement, et de combien cela était aussi difficile jadis. Tout cela nous a appris à devenir plus ingénieuses en tant que fondatrices. À titre d’exemple, au tout début, alors qu’aucun responsable dans le domaine du capital-risque n’était même disposé à nous prendre au sérieux et que nous ne pouvions parvenir à faire en sorte qu’un organisme gouvernemental quelconque nous finance, plutôt que de simplement reconnaître que nous ne pouvions trouver de l’argent, nous avions pour habitude de rédiger des lettres aux conseils d’administration de ces organismes pour leur dire que, même si nous n’étions pas admissibles, nous souhaitions toutefois soumettre notre demande. Ils ont ensuite entrepris de nous faire parvenir un dossier de demande préliminaire qui pouvait ensuite nous amener à déposer une demande. Et cela avait pour effet de multiplier par trois la somme de travail que nous devions accomplir. De la même façon, lorsque nous ne parvenions pas à accéder à un incubateur, nous avions pour habitude de nous mettre en rapport avec les coprésidents de cet incubateur, en leur soulignant les raisons pour lesquelles nous estimions que nous méritions de nous y retrouver. Et nous avions donc pour habitude de nous imposer, d’exiger et de nous manifester pour parvenir à trouver notre place. Et vous venez d’évoquer le ralentissement économique. La raison pour laquelle cela importe tient au fait que nous sommes si habituées aujourd’hui à faire preuve d’ingéniosité qu’il me semble qu’il n’existe aucun ralentissement économique auquel nous ne serions pas en mesure de survivre.

Orateur 1 [00:16:12] Certaines d’autres d’entre vous partagent-elles ce sentiment ?

Oratrice 4 [00:16:13] Je ne sais pas. J’observe des gens extrêmement doués quitter le Canada pour aller aux États-Unis parce qu’on y retrouve plus de financement. Et cette réalité est triste. Nous devons bien évidemment faire preuve d’ingéniosité. Cela va de soi. Mais je pense également que les choses doivent changer. Je pense que le domaine des technologies propres, en particulier, souffre d’un sous-financement. Nous avons besoin de plus de subventions. Nous avons besoin de plus de soutien. Nous avons besoin de plus d’investissements. Et quelque chose doit changer du côté des investisseurs, où nous sommes perçues différemment. Comment entreprenons-nous de nous transformer ? C’est difficile. C’est bien cela que nous avons dû apprendre. Pour développer une entreprise, il faut dépenser de l’argent. En parallèle, cependant, il faut gérer adéquatement les risques auxquels nous sommes exposées. De telle sorte que la situation n’a pas été simple.

Oratrice 2 [00:16:51] Absolument. Je pense que cela représente un véritable problème dans la mesure où le marché du capital-risque au Canada est, disons, peu développé. Ce marché ne présente pas l’étendue et n’offre pas la variété des capitaux équivalente, et on observe, notamment dans le domaine des technologies propres, une véritable pénurie en phase d’amorçage. Et cela représente une double difficulté, me semble-t-il, que de travailler comme femme dans le domaine des technologies propres en phase d’amorçage, sans compter le fait que les technologies propres présentent des difficultés particulières puisque cette même désignation regroupe une multitude de types d’entreprises différents. En effet, certaines d’entre elles ont des besoins plus importants en termes de dépenses en immobilisations tandis que ce n’est pas le cas d’autres, et que d’autres encore se rapprochent beaucoup plus étroitement de la situation qui prévaut généralement dans l’industrie. Cela complique les choses puisque, comment dirais-je, si l’on pense aux gestionnaires de fonds, aux gestionnaires de fonds de capital-risque, il se peut que certains d’entre eux connaissent plus ou moins ou soient plus ou moins à l’aise avec certains des domaines dans lesquels vous travaillez. De telle sorte qu’il n’est pas simple de parvenir à présenter les dossiers de manière percutante et d’obtenir les résultats escomptés. Et je suis d’accord quant au fait que nous devons faire plus. Cependant, je dirais par ailleurs que le marché américain a toujours constitué une partie importante du marché canadien. Notre difficulté ne tient pas tant au fait que les Américains se manifestent et financent autant qu’ils le peuvent, mais plutôt à inciter ces entreprises à revenir aux États-Unis – ou de devenir des sociétés constituées dans l’État du Delaware – plutôt que des sociétés constituées au Canada. Et cela représente une très mauvaise habitude que nous tentons de briser.

Oratrice 4 [00:17:59] Oui. Et je pense qu’indiscutablement, et c’est certainement le cas pour vous également, plusieurs de nos concurrents profitent d’investissements 10 fois plus élevés à ceux que nous obtenons. Voilà qui complique les choses pour nous.

Orateur 1 [00:18:07] Je soupçonne que la loi sur la réduction de l’inflation aura peut-être même augmenté cela selon un facteur de 10. Je serais curieux d’en apprendre plus sur la façon dont vous percevez cela, en parvenant à déterminer si vous observez toutes un phénomène de disparition massive ou si vous êtes tout simplement témoins d’un facteur concurrentiel. Mais il y a énormément d’argent et beaucoup plus d’argent disponible aux États-Unis qu’ici. Que pensez-vous que l’on doit faire au Canada en ce moment ou cette année pour vraiment commencer à faire bouger les choses ?

Oratrice 2 [00:18:34] En fait, il y a plusieurs choses à souligner. La première tient au fait que nous devons bien prendre conscience de notre situation et mettre nos atouts de l’avant. À l’évidence, les technologies propres constituent l’une de nos forces. En vérité, sur le plan national, il faut rappeler que 12 des 100 plus importantes entreprises dans le domaine des technologies propres à travers le monde sont canadiennes, ce qui est un résultat absolument extraordinaire compte tenu de notre population et du financement de notre écosystème d’innovation. Il ne fait donc aucun doute que nous obtenons de meilleurs résultats que ceux auxquels il serait possible de s’attendre sur le plan de l’innovation. Cependant, pour revenir au point soulevé par Natalie, nous ne parvenons pas toujours nécessairement à intégrer l’ensemble de nos ressources de sorte que les entreprises puissent harmonieusement passer de l’étape de la création à celle de la commercialisation, puis du développement, tout en profitant de l’ensemble de ces ressources au Canada. Voilà un aspect dont nous nous soucions énormément chez MaRS, qui concerne la chaîne de valeur que doivent suivre les entreprises pour passer de l’étape du concept initial à celle de la prise en considération des possibilités de développement, tout en pouvant trouver à chacune des étapes du processus, ici au Canada, les structures de soutien, ce qui représente un aspect auquel nous devons, me semble-t-il, porter de l’attention puisque nous savons tous et toutes que nos ressources seront moindres dans le futur. Cependant, si nous parvenons en fait à coordonner un peu mieux les ressources à notre disposition, de la même façon que ces incroyables fondatrices se sont en quelque sorte supportées mutuellement dans le cadre d’un réseau, il me semble que ces services, relèvent-ils des gouvernements ou du secteur privé, devront pouvoir donner naissance à un effet de réseau un peu mieux coordonné de telle sorte que nous puissions accentuer l’impact qu’auront les ressources et qu’en définitive nous puissions faire plus avec moins.

Oratrice 3 [00:19:53] Il me semble qu’il s’agit là d’excellentes remarques. Et un autre aspect de cette même question tient aux politiques, n’est-ce pas ? En fin de compte, nous devons créer au Canada des entreprises qui sont fondamentalement conçues pour le changement et on ne saurait jeter de meilleures bases qu’en altérant les politiques. Si vous le voulez bien, permettez-moi de me référer à notre industrie à titre d’exemple. Il est ici question à la fois de l’alimentation et de la mode. Si devaient être mises en place des politiques qui favoriseraient un meilleur détournement des déchets alimentaires ou une meilleure réutilisation et un recyclage plus approprié de même que la biodégradation des textiles, voilà qui serait automatiquement favorable pour nous. Et le gouvernement actuel est très réticent à prendre des risques, non seulement sur le plan des politiques macroéconomiques, mais également à l’égard des politiques dont nous savons pertinemment qu’elles conduiront à l’établissement d’une conjoncture plus favorable pour les innovateurs et les sociétés comme les nôtres. Il faut donc changer les politiques et écouter ce que souhaitent obtenir les innovateurs, en plus de corriger le contexte concurrentiel de manière à les favoriser. Il me semble que tout le reste s’en suivra tout naturellement.

Oratrice 4 [00:20:41] Oui, je suis d’accord avec cela. En fait, c’est également le cas dans notre industrie puisque, par exemple, a été mise en place en Californie la Proposition 65. L’Europe accomplit des choses tout à fait formidables pour s’assurer que les entreprises adoptent des pratiques plus durables. Et il me semble qu’il s’agit là véritablement de ce qui s’avère nécessaire pour appuyer l’industrie et aider des entreprises comme les nôtres. Le remplacement d’un produit fait intervenir énormément de formalités administratives et de travail du même ordre. De sorte que, lorsque les entreprises ne peuvent compter sur des incitatifs ou lorsque les politiques ne sont pas en place, aucune raison ne justifie d’apporter des changements et d’adopter de nouvelles technologies.

Oratrice 5 [00:21:10] Et il me semble qu’il est important qu’ils écoutent les innovateurs et qu’ils comprennent bien la situation telle qu’elle existe étant donné qu’il arrive fréquemment qu’ils manifestent beaucoup d’hésitation à l’égard de l’élaboration de politiques puisqu’ils ne sont pas d’avis qu’il existe une solution. Ainsi, dans le domaine de l’emballage, si l’on interdit les plastiques à usage unique, on évite de suivre quelque autre avenue que ce soit. Et aujourd’hui, dans le domaine de l’emballage, chaque fois que l’on reçoit quelque chose, cette chose est emballée dans un autre matériau à usage unique. N’est-ce pas ? Et la solution consiste tout simplement à remplacer le plastique par autre chose. Pourriez-vous vous imaginer ce qui arriverait si nous décidions de remplacer tout le plastique par du papier ? Il n’y aurait tout simplement pas suffisamment sur terre d’arbres pour permettre que cela puisse se faire. De nos jours, nous abattons tous les ans une forêt de l’étendue du Royaume-Uni simplement pour subvenir aux besoins en matière d’emballage en papier. De telle sorte qu’il me semble qu’il importe en quelque sorte de porter attention aux répercussions de toutes les politiques que nous adoptons, en nous assurant qu’elles soient orientées dans la bonne direction, qu’elles favorisent l’innovation et que la solution ne consiste tout simplement pas à remplacer un matériau par un autre.

Oratrice 3 [00:22:00] Il est stupéfiant de penser que les politiques présentent un caractère réactif plutôt qu’un caractère proactif. Si l’approche était proactive, il serait possible de dynamiser l’économie beaucoup plus rapidement. Cependant, on attend plutôt que chacun se retrouve coincé avant d’ouvrir la voie au changement, ce qui est tout à fait regrettable.

Orateur 1 [00:22:17] Nous nous rapprochons de la fin de notre rencontre, et je dois dire que cette conversation a été passionnante. Autant je regrette devoir me préparer à la fin de notre rencontre, autant je me demande si je pourrais inviter chacune d’entre vous à nous faire part de ses espoirs et de ses rêves pour son entreprise, sur un horizon de 10 ans. Et en nous précisant peut-être ce que le Canada doit faire pour que vous y parveniez.

Oratrice 3 [00:22:34] Voilà une question difficile. Dans 10 ans, d’un point de vue tout à fait pratique, nous nous entendons sur le fait que nous ne devrions pas porter de vêtements comportant du plastique, n’est-ce pas ? Nous sommes en 2024. Soixante pour cent des vêtements que nous portons contiennent du plastique et nous sommes extrêmement tributaires de ce matériau. Et compte tenu du caractère de plus en plus jetable de la mode, cette situation ne peut se maintenir. De sorte que, dans 10 ans, j’estime que le plastique ou que le pétrole à titre de matières premières auront été remplacés par les déchets alimentaires, et ALT TEX aura fait beaucoup pour ce changement et sera responsable d’une grande partie du tissu qui aura été remplacé. Mais, fait plus significatif encore, nous serons ce faisant en mesure de militer au sein même de la chaîne d’approvisionnement en faveur de pratiques plus éthiques, plus durables et plus transparentes. De la même manière, notre entreprise est en mesure de militer en faveur de la place des femmes dans le domaine des technologies, au niveau du leadership et de l’entrepreneuriat. Je dirais que plus de 80 % de notre équipe est actuellement formée de femmes. Elles sont toutes incroyablement intelligentes et elles accomplissent toutes un travail exceptionnel. Et leur apport ne se limite pas simplement à leurs tâches quotidiennes. Il tient également à l’impact qu’elles laisseront derrière elles. De sorte que les étudiantes de l’Université de Waterloo qui les observent aujourd’hui sont des étudiantes en stage ou des étudiantes dont nous assurons le mentorat, et ainsi de suite. Il est donc ici question d’impact sur les entreprises, d’impact sur la durabilité, mais également de la démarche qui consiste à tisser des liens entre un plus grand nombre de femmes, en leur démontrant que l’entrepreneuriat constitue une option pour leur avenir.

Oratrice 5 [00:23:42] Nous rêvons d’un monde dépourvu de déchets d’emballage. Ainsi, nous souhaitons que le Canada ait complètement éliminé d’ici 10 ans les emballages à usage unique. Nous espérons donc tabler sur cette infrastructure de telle sorte que tout ce qui est produit puisse être réutilisé. De la même façon que nous ramenons nos bouteilles de bière au magasin où nous les avons achetées, nous pourrons ramener nos emballages à emporter. Nous pourrons ramener nos contenants de beurre d’arachide. Nous pensons actuellement à cela sur le plan de nos interventions en termes de recyclage, mais en vérité les produits ne sont pas recyclés. Produisons des articles qui puissent être vraiment recueillis, réutilisés, lavés et maintenus en circulation de telle sorte que nos décharges ne débordent pas et que nous n’ayons pas à expédier la moitié de nos déchets aux États-Unis ou à l’étranger.

Oratrice 4 [00:24:22] Pour ma part, j’aimerais que dans 10 ans nos produits se retrouvent dans un plus grand nombre d’applications. J’aimerais que nous puissions faire profiter différents marchés de nos solutions en matière de chimie. Pour notre part, les partenariats ont été essentiels pour assurer le développement et la croissance de notre entreprise. Et j’espère que nous parviendrons à établir des partenariats stratégiques qui nous aideront à atteindre cet objectif.

Orateur 1 [00:24:45] Alison, lorsque vous entendez de tels témoignages, qui sont vraiment inspirants, de quoi pensez-vous que nous pouvons collectivement tirer parti et comment pensez-vous que nous pourrions apporter notre aide ?

Oratrice 3 [00:24:52] Eh bien, du point de vue de l’écosystème, et pour nous, à titre de partenaires qui aident les entrepreneurs à se développer et à réaliser leurs ambitions, la démarche consiste à faire en sorte que nous puissions rassembler tous les bons ingrédients au bon moment. Il faut donc intervenir sur le plan des conseils. Sur le plan des relations avec les entreprises. Sur celui des capitaux. Sans compter l’accès aux marchés et l’introduction à ces derniers. L’objectif consiste à mettre en place ce réseau de soutien dont toutes ces fondatrices ont besoin de la part de leurs collègues pour leur permettre de partager leurs expériences et d’apprendre les unes des autres. Et il me semble que le simple fait de trouver ce modèle qui nous permettrait de nous acquitter de cette tâche de la manière la plus efficiente possible, tout en mettant en place un réseau le plus vaste possible, comme l’a évoqué plus tôt Myra, passe par l’accès à un plus grand nombre d’entrepreneurs qui puissent profiter de services et d’un soutien meilleurs et plus vastes de sorte que l’entrepreneuriat puisse véritablement transformer l’avenir économique du Canada. Voilà ce qui, me semble-t-il, est nécessaire. Nous avons besoin d’une infrastructure qui met de l’avant le genre de choses que l’on retrouve chez MaRS, et nous avons besoin qu’elle soit beaucoup plus développée de telle sorte que, quel que soit l’endroit où vous vous trouvez au Canada, vous puissiez trouver les structures de soutien qui vous permettront vraiment d’aller de l’avant afin de mettre sur pied cette formidable entreprise que vous souhaitez créer.

Orateur 1 [00:26:01] Quel message exceptionnel. Manifestement, en tant que pays, nous avons besoin de plus d’entrepreneurs. Peut-être ces considérations nous amènent-elles à une dernière question. Beaucoup d’entrepreneurs et de futurs entrepreneurs écoutent notre balado. Je serais curieux de savoir quel conseil vous leur donneriez, tout particulièrement aux femmes entrepreneures et aux futurs entrepreneurs. Si vous pouviez donner un conseil dont vous aimeriez qu’ils se rappellent, quel serait-il ? Peut-être pourrions-nous commencer par vous, Myra ?

Oratrice 3 [00:26:24] Je dirais que vous allez consacrer le même temps à votre entreprise, quelle que soit sa nature. Pourquoi dès lors n’envisageriez-vous pas la possibilité de créer la chose la plus folle à laquelle vous puissiez penser et, ce faisant, tenter d’avoir l’impact le plus puissant que vous puissiez avoir ? Et si vous trouvez certaines des ressources comme celles dont MaRS a su nous profiter, sans compter les investisseurs en capital-risque dont ont su nous faire profiter les autres membres de l’écosystème, vous aurez de grandes chances de réussir dont vous n’auriez peut-être pas été conscientes avant de débuter. Mon conseil consiste donc à voir grand et à vous lancer.

Oratrice 5 [00:26:48] Absolument. J’aime beaucoup l’idée selon laquelle il faut se lancer. Mais je pense aussi qu’il y a une foule de formidables exemples. Comme vous, vous-mêmes, qui êtes de formidables exemples de femmes qui accomplissent des choses vraiment exceptionnelles. Je pense qu’il y a lieu de trouver quelqu’un vers qui vous puissiez vous tourner, de trouver un mentor, même si vous ne connaissez pas vraiment cette personne, mais quelqu’un qui puisse vous inspirer à continuer à faire avancer votre carrière. Car il me semble que cela est particulièrement important. Vous savez, les garçons qui veulent devenir des joueurs de hockey peuvent se référer à cet exemple. Ils peuvent regarder les matches de la LNH, ils peuvent s’entraîner, ils peuvent se préparer et aspirer à réaliser leur rêve. Si vous avez un modèle qui peut vous inspirer, dont vous pouvez observer qu’il passe vraiment à l’action et qu’il accomplit les choses, ce modèle vous démontre en fait que vous aussi vous pouvez le faire. Et cela vous donne la confiance nécessaire pour continuer d’avancer.

Oratrice 4 [00:27:29] Oui, développer cet aspect, trouver un partenaire stratégique, notamment un qui puisse être un client, puisque cela vous aidera sur le plan de l’adoption sur le marché et de la validation du produit. Vous en saurez beaucoup plus avant que vous soyez prêt à commercialiser votre produit et, avec un peu de chance, ce client deviendra votre premier client. Voilà donc indiscutablement quelque chose que je recommanderais à tout entrepreneur.

Orateur 1 [00:27:49] Alison. Cette conversation a été une formidable source d’inspiration, mais je serais curieux de recueillir votre point de vue lorsque vous écoutez certaines des idées et des expériences qui ont été évoquées aujourd’hui. Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit et quel enseignement les personnes qui nous écoutent devraient-elles en retirer ?

Oratrice 3 [00:28:02] Je pense que l’une des choses consiste à ne pas sous-estimer la générosité dont plusieurs savent faire preuve pour redonner et vous aider à titre de fondateur ou de fondatrice au fil de votre démarche. Je pense que la communauté du capital-risque s’acquiert parfois une mauvaise réputation alors qu’on estime qu’elle fait preuve de peu d’empathie, que les capitaux ne sont pas suffisants et qu’il s’agit d’un domaine très compétitif. Mais en fait, dans le contexte de l’écosystème de l’innovation considéré dans sa globalité au Canada, j’estime n’avoir jamais rencontré une communauté de gens qui souhaite autant appuyer et défendre les fondateurs qui viennent leur soumettre des idées inspirantes. De sorte que le conseil que je donnerais à toute personne qui possède une entreprise ou qui souhaite créer une entreprise est de ne pas hésiter à prendre l’initiative et à engager une discussion avec un membre de cette communauté. Vous serez surpris de constater combien de temps ces personnes seront disposées à vous donner, en plus de vous aider à poser un premier pas dans cette nouvelle direction, sans compter les autres qui vous aideront à acquérir ce sentiment de communauté et de générosité. Il me semble qu’il s’agit là de l’un des aspects les plus formidables que représente le fait d’être dans ce domaine. Et, par la suite, il vous suffit de continuer à tabler sur ces bases pour faire de mieux en mieux.

Orateur 1 [00:29:00] Voilà une excellente façon de clore notre discussion. J’ai pris énormément de notes, mais je retiens quelques mots clés comme « mentors », « partenaires » et « générosité ». Nous devrions tous être généreux. Cependant, il faut comprendre que la plupart des gens sont également généreux, notamment dans le domaine des technologies. Et voilà qui nous renvoie à la notion de communauté que vous évoquiez au tout début, Alison. Il existe une formidable communauté. Merci à vous toutes d’en faire partie et d’avoir participé à notre balado Les innovateurs.

Oratrice 3 [00:29:21] Merci beaucoup de nous avoir invitées.

Oratrice 4 [00:29:22] Merci de nous avoir invitées.

Orateur 1 [00:29:24] Vous venez d’écouter Les innovateurs, un balado de RBC. Au plaisir de vous retrouver la prochaine fois. Mon nom est John Stackhouse.

Oratrice 3 [00:29:35] Le balado, Les innovateurs, est produit par le Groupe Leadership avisé RBC et ne vise pas à recommander une organisation, un produit ou un service en particulier. Pour retrouver d’autres balados de la série Les innovateurs, veuillez consulter le site RBC.com/Lesinnovateurs. Si vous avez aimé notre balado, n’hésitez pas à nous octroyer une note de cinq étoiles.

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