Canada’s Big Plans for Small Modular Nuclear Reactors

Speaker 1 [00:00:02] Hi. Is John here today? I’m at the site of SMRS. At least in Canada. I’m overlooking the Darlington nuclear facility. It’s one of the world’s largest. And a huge construction site where four SMRS as they’re known, are being built. In fact, I’m looking at a sign that says future home of Canada’s first grid scale SMR. And I’m joined here by Chuck Lamers from OPG. Explain a bit, Chuck, what we’re looking at.

Speaker 2 [00:00:32] Okay, so the area that we have to the south of us and to the east is the area for the new small modular reactors. Four of them will be constructed here.

Speaker 1 [00:00:43] And for those who need a refresher, what is an SMR?

Speaker 2 [00:00:47] It is a reactor that can be constructed in a location and then transported and set up to run. They can be put in place quicker and more economically than a large nuclear facility, such as what Darlington is with four large reactors, each one of them at around 900MW. The small modular reactors that will be built here, each one will only be about 300MW.

Speaker 1 [00:01:13] We’ve got a gorgeous day here looking out over Lake Ontario. Why does it matter that this is being built right next to the lake?

Speaker 2 [00:01:21] Nuclear reactors generate heat and the heat is used to make steam. And the steam turns to turbine. The steam needs to be condensed back into water to be brought back into the boilers. So the lake water is used for condensation of that steam, and it’s also used for cooling of the reactor for some of the operational purposes.

Speaker 1 [00:01:43] So on one side of us, we have this enormous and very impressive nuclear facility that’s helping power Toronto, among other needs here in southern Ontario. And then the future to the left with small modular reactors that will exist here but can be replicated all over the country in remote places as well.

Speaker 2 [00:02:01] Yeah. The possibility and the potential for a small modular reactor anywhere in Canada is originating with the first ones being built here.

Speaker 1 [00:02:08] And it’s not just other provinces that are looking. A lot of the world’s looking here to Darlington and the team here at all the construction. It’s a real hive of activity going on around us, as you can pull this off over the rest of the 2020s, we’re going to see a lot more SMRs across Canada, but also around the world. That introduction was recorded at the Darlington nuclear site just east of Toronto. It’s one of Canada’s largest nuclear power plants, indeed one of the largest in the world. And as we’re seeing in so many places, nuclear innovation is making a resurgence from large legacy reactors to small and modular reactors known as SMRs. We’ll be learning a lot about SMRs in this episode. And one of their key selling points is that they’re cheaper and easier to scale than traditional nuclear energy technologies. SMRs use compact and movable technology wherever it’s needed. So think of remote mining sites or distant communities that need power and are just too far away to transmit it, or even big cities that need extra power in a hurry and don’t want to rely on other flexible but polluting sources like coal or even natural gas. The RBC Climate Action Institute has a new report out on SMRs and what the opportunity is for Canada. We may see dozens of these in the Canadian market in the decades to come, and we’ll need to mobilize well over $100 billion of capital to make that happen. There’s also increasing an impressive global demand for the knowledge and technologies that we’re seeing develop in Darlington, as well as other places in Canada. If SMRs are indeed part of our energy future, how will they contribute to our energy security? What are the economic benefits to becoming a global leader in this new space? And how critical will small modular reactors be to powering a net zero future? This is disruptors, an RBC podcast. I’m John Stackhouse. Our first guest is Nicolle Butcher, chief operating officer at Ontario Power Generation. Nicolle is responsible for all of OPG’s generating fleet, which includes ten nuclear units, 66 hydro stations, two thermal stations, and a solar facility. She’s been named one of Canada’s Top 100 Most Powerful Women and Woman of the Year by Wire, which stands for Women in Renewable Energy. If you’re not familiar with OPG, it’s one of Canada’s largest enterprises. It’s owned by the government of Ontario and is responsible for approximately half the electricity generation in the province. It’s the successor to Ontario Hydro, which listeners of a certain age will remember as a flagship company in Ontario. And its legacy includes a massive hydro dam at Niagara Falls and the Bruce Nuclear Power Plant, which is the largest nuclear plant in the world by net capacity. Nicolle, welcome to disruptors.

Speaker 3 [00:05:11] Thanks, John. I’m excited to be here.

Speaker 1 [00:05:13] Let’s start with a bit of OPG’s story and then we’ll look to the future. OPG has an incredible history, including back in the Ontario Hydro days. Why is it now looking at SMRs? And what’s the ambition?

Speaker 3 [00:05:26] Well, I think the ambitions are quite clear from our climate change perspective. We’re looking to really drive the economy to net zero by 2050. And we fundamentally believe you can’t do that without nuclear. So this SMR project is really a natural evolution of where we are in our Darlington refurbishment project and what we thought was next after that, as far as being able to build new nuclear generation.

Speaker 1 [00:05:54] Let’s talk a bit about the refurbishment and the connectivity with SMRs. As I said in the intro, I had the opportunity to visit Darlington and get inside the rather awesome traditional facility and then also see the groundbreaking for where the SMRs will be. So a bit of the past, present and future, if you will. Give us a sense, Nicolle, from OPG’s perspective, of why those are side by side, not just literally, but in terms of the company’s evolution.

Speaker 3 [00:06:22] Yeah. So to answer that question, I probably have to go back a bit in history. In the 2000s, we were actually looking at building a large nuclear site beside the Darlington site. And so we completed the environmental assessment process and had a license to prepare the site with the nuclear safety regulator. And at the time, demand wasn’t there to build a new nuclear plant. So we stopped. Now we’ve come back with electrification and really the drive for climate change. We’re seeing that demand increasing. So there is a need for new nuclear now. And so that’s how we’ve gotten to the point where we’re planning to build not just one, but four SMRs on that site.

Speaker 1 [00:07:07] I wonder if you can explain to all of us laypeople what the key differences are between SMRs and the reactors that most of us have known for the last few decades?

Speaker 3 [00:07:17] Sure. And there’s lots of different kinds of SMRs. So the one that we’re building is really very similar technology to the technology that has existed for decades. But the SMR is smaller, it’s modular. So the components would be built in factories and then shipped to the site. So the work on the site is substantially less than a traditional nuclear construction. And that is really part of the reason why we like the SMRs. It makes it faster to build them, because you’re building big components offsite and just shipping them on site. It also helps with cost certainty. So an SMR is a small enough check size, for lack of a better word, that you can finance it. Ultimately, that’s our goal with SMRs is to get to that point where you can build them as easily as you could build a gas plant.

Speaker 1 [00:08:11] I love that word certainty because it is such a key word in so many climate conversations, but something I don’t think as a society we’ve come to grips with fully in terms of ensuring that there is that certainty in all these new technologies. Tell us a bit more about what you’ve learned and taken from the refurbishment, because it’s an extraordinary project in and of itself. I got to see the mock up, reactor, which was really fascinating. And, that cost tens of millions of dollars, but has saved, much, much more, because processes and practices were tested and improved in that demonstration facility. Give us a sense of how that kind of thinking and management approach applies also to the SMR effort.

Speaker 3 [00:08:57] It is absolutely why we’re confident with taking on the first of a kind SMR, and it comes from that detailed project management. So one thing we have seen is there’s four units at our Darlington facility where each unit has gotten better and better. Because we’ve learned from the last one. We’ve improved the tooling that we use. We’ve improved how we do it. And that’s critical. That’s why it was important for us to build not just one SMR, but four. By the time we get to the fourth reactor, that’s the reactor that will set the baseline cost and schedule for any SMR being built after that.

Speaker 1 [00:09:42] What’s your longer term vision of what this can lead to after that fourth SMR?

Speaker 3 [00:09:48] I think from a Canadian perspective, it’s important that we look at building a fleet that will help the entire country. If we have a fleet of reactors that we have a maintenance crew that knows how to maintain them and can travel across the country and maintain these reactors in the most efficient way. If we have design engineers who are shared across the fleet and are tackling the same problems. And so for that to be successful, one of the key things that we are doing on the project is ensuring that we’re building a standard plant, and we’re working with Tennessee Valley Authority in the U.S. and Synthos Green Energy in Poland on that standard design so that we will all align, put our input in now to that design. And then we’ve all agreed we will build that same unit in all the countries, and that will really allow us to be efficient with engineering issues in the future.

Speaker 1 [00:10:47] Listening to you talk there, Nicolle, it’s like listening to a management case study. I’m curious, from a management and leadership perspective, what you’ve taken from this SMR journey.

Speaker 3 [00:10:58] From a leadership perspective, I would say we certainly feel that everyone globally is watching us. We’ve probably had over a dozen different countries come and see us. So if there’s one thing we’ve learned, it’s to not get ahead of where you are today and to focus on what we first need to accomplish. And that is executing this first SMR on time and on budget. So, you know, one of our key lessons has been don’t get distracted, which is very difficult because there’s lots of people interested.

Speaker 1 [00:11:33] I want to turn to a couple of other issues that I’m sure you’re thinking through. One is community engagement. And then secondly, indigenous engagement. Let’s talk first about community concerns. There’s a ton of support in the Darlington area for nuclear. People who live closest to the site are quite confident in it. As you think of expanding, building that fleet, of taking nuclear technology, even in small modular forms, to different parts of the country. How are you thinking about engaging communities and helping us all understand nuclear a bit better?

Speaker 3 [00:12:05] Yeah, I think we’re already starting to see shifting public attitudes towards nuclear. I think in particular in Canada, we seem to have a good understanding that nuclear has to be part of the solution. We’ve put a lot of time and effort into being a good neighbour, making sure people understand what we’re doing, how we do it, the role we play in the energy system, and really the critical role that we play in keeping the lights on as a baseload generator.

Speaker 1 [00:12:38] Let’s shift also to indigenous communities. And indigenous conversations are about much more than community engagement. There are equity considerations and also partnership opportunities. Tell us a bit about what OPG is doing and where you’re hoping to go in terms of indigenous engagement with your nuclear build out.

Speaker 3 [00:12:57] It’s important to recognize that it is very different. The indigenous are rights holders, not stakeholders, and we need to acknowledge that and make sure we’re treating them that way. And our approach has really been approaching it as a partnership from the very first step. We’ve been working with the Williams Treaty, First Nations. It’s interesting. They have lots to learn about nuclear, but I would say we have even more to learn from them and really about the land in the environment and how we think about the impact that we have on it. It’s been amazing how that truly is a partnership and in understanding their point of view. And I think that’s the only way we’re going to have a true partnership. You can talk about equity, you can talk about community support agreement. But fundamentally we have to understand their perspective and make sure we’re listening to that and engaging in that. We certainly would like to see, at the end of the day, them to be not just a partner in the community, but an equity partner. That’ll be their choice as we work through the project.

Speaker 1 [00:14:08] Where do you think the applications will be most exciting for Canada?

Speaker 3 [00:14:12] We see it in three categories. There’s the grid scale SMR, which is the one we are building at DNP, which is really meant to supply grid load. There’s industrial SMRs, which are a bit of a different technology, but they enable high temperature steam, which is a big advantage in an industrial application where you can use not only electricity but the steam in process. That’s the second type. And then the third type is a micro reactor, which is really meant to supply off grid communities, off grid mines where you need something that you can ship in and essentially ship out.

Speaker 1 [00:14:55] So a lot of options there and a lot of opportunities from all that you’ve laid out, certainly for Canada. Nicolle, if I can ask a final question, as we all think ahead through the 2020s and into the 2030s and see nuclear playing a greater role in our energy systems. What do you think is most important for us to come to grips with?

Speaker 3 [00:15:17] I think from a climate change perspective, being able to build nuclear as your key baseload supply is going to be critical. You need your solar and wind, your renewables, you need your baseload hydro, you need your gas for peaking at this point until another technology comes around. But most importantly, you need the baseload nuclear. And so what’s most important is to, prove that it can be built on time and on budget, and then secondly, gain the support of communities to be able to host nuclear plants, because those two things are really critical for our path to net zero by 2050.

Speaker 1 [00:16:01] Those are great ambitions and definitely within our reach. Nicolle, thanks for being on Disruptors. Our next guest is Bill Labbe. He’s the CEO at Arc Clean Technology in New Brunswick. Arc is developing the Arc 100. It’s an advanced small modular reactor. And their technology has been selected by New Brunswick Power for one of the few planned SMR projects to be used at their Point Lepreau site. Its modular design provides electricity and industrial heat that promises to be cost competitive with fossil fuels and, of course, carbon free. Bill, welcome to Disruptors. Let’s start with the Arc story. Bill, tell us a bit about the company and about your technology.

Speaker 2 [00:16:47] Certainly Arc was established in 2006. Our headquarters are in Washington, DC, and we came to Canada in 2017 to develop this generation for small modular reactor. The Arc 100 is a sodium fast reactor. It is technology that was developed by the Department of Energy, and it’s a pool type reactor with an intermediate loop. That just means it transfers heat from the pool to a balance of plant, where that heat is used to make electricity.

Speaker 1 [00:17:23] So this technology has been developed over the decades, largely in the US. Why New Brunswick?

Speaker 2 [00:17:29] Yes. You know, I’m really excited about what Canada has done. And that was from an initiative through, the ministry Natural Resources Canada. They thought, okay, where where do we go from here with our future energy source? And they really came together around a SMR roadmap, and it really moved this industry forward. And so Canada really got the pole position as I think about it. And Ontario Power Generation, New Brunswick Power got engaged in that roadmap and put together the action plan.

Speaker 1 [00:18:07] There’s a lot of excitement, as you know, around SMRs and nuclear more broadly. There are also concerns, especially at the community level. We’re curious what some of the questions you’re being asked in New Brunswick and how you’re addressing them at the community level.

Speaker 2 [00:18:24] There’s a lot of interest around what is the technology. What are the environmental impacts? And then what is the plan for waste? And I do believe that their interest is genuine around, you know, how do we protect the planet. And they’ve learned about ways that ARC can really support that. And then we have a conversation about the waste, how the waste is stored and how that is currently done today, and that we would continue around that process. So stakeholder engagement, community involvement will continue there. We believe that we are working our way through, alleviating those concerns.

Speaker 1 [00:19:04] Tell us a bit more, Bill, about the indigenous component. They’re very big and ambitious indigenous communities all over New Brunswick. What engagement are you trying to develop?

Speaker 2 [00:19:15] Yeah, it’s a learning opportunity for me to participate with the First Nations. There are 15 communities in the province, and so we have tried to spend time with all of those communities to make sure their interests are well understood. We’ve had an equity investment by the North Shore community as a way to participate in the projects here in New Brunswick and beyond. So very encouraged to see their leadership in this way. And we find that their support is very helpful to our progress, and we believe it’s the collaboration that has just started. We are at the starting line, not the finish line, and this engagement will be just part of our business going forward.

Speaker 1 [00:20:06] Bill, as we move towards closed for this part of the conversation, I wonder if you can pull back and give us a wider aperture view of the economic promise of SMRs for Canada as a whole, you bring an international perspective. What should we as Canadians be thinking through?

Speaker 2 [00:20:25] It’s a really exciting time for new nuclear, for SMRs in general and for the advanced reactors. When you look at what is the potential opportunity, we describe it in two ways. You can use these advances SMRs to make electricity, or you can also use them for industrial applications. There’s a significant opportunity to deploy many here that’s in the range of 18 to 20, just in the province of New Brunswick and then across to the rest of Canada. What our challenge will be is to optimize the regulatory process so that we can find the sites and get into the early permitting, and then allow us to get into eventual construction. Well, for what needs to be done between now and 2050. Decarbonize the heavy industry. These advances SMRs can play a role in that space in a very significant way. And I’m really excited about what ARC can do here Canada.

Speaker 1 [00:21:29] Bill, this has been a great conversation. I love your reference to being at the starting line, at the finish line with respect to indigenous engagement, but, one could use the same reference for SMRs generally. And an important part of leaving the starting line is to get out of the blocks really fast. And it’s exciting to see so many people moving out of the blocks fast in Canada. Thanks for being on Disruptors. Our last guest is Heather Chalmers. She’s the Canadian head of GE Vernova. It’s a multinational company focused on driving electrification and decarbonization. Heather is also responsible for global growth markets. GE, as you may know, has deep roots dating back to Canada’s first nuclear plant in 1962 and continues to be a driving force in the country’s nuclear energy industry. They’re also taking the next step in the nuclear energy evolution by implementing SMR designs to help Canada achieve a net-zero carbon electrical grid. Heather, welcome to Disruptors.

Speaker 3 [00:22:32] Thanks for having me, John. It’s great to be here.

Speaker 1 [00:22:34] As I mentioned, Heather GE has got deep roots in Canada, but in some ways you’re sprouting new branches, if I can put it that way with SMRs. Why the focus on this in Canada?

Speaker 3 [00:22:45] First of all, in terms of the market in itself, Canada already has an electricity grid that’s over 80% carbon free. And in terms of solving for that, we’ll say last mile of decarbonization, it’s going to require new technologies in order to do that. So that would be my first remark. The second one is we have a history in nuclear. We’re a tier one nuclear country, and we’re really good at it.

Speaker 1 [00:23:15] Lots of other countries are in the same race, and GE is active in a lot of other countries. Who else is catching your eye in terms of the SMR race.

Speaker 3 [00:23:26] Other countries that are interested in small modular reactors? The US, Poland has stated their intention to decarbonize a lot of their industrial operations through small modular reactors. Another country that’s very active is the UK, and we are involved in a country wide competition to be one of the first technologies that they launch in their small modular reactor program.

Speaker 1 [00:23:54] What do Canadians need to think through and even come to grips with in terms of the SMR opportunity, but also challenges that we should be mindful of.

Speaker 3 [00:24:05] From an opportunity perspective? I am incredibly bullish on what this could mean for Canada. Without question, any time you are first of a kind mover in a technology, there’s always additional challenges that are presented because you are, in a sense, learning as you go. But we have this opportunity to continue to be a leading edge, tier one nuclear country. At one point, we had an independent report done that estimated that the first small modular reactor deployed with Ontario Power Generation was going to generate approximately $2.3 billion of gross domestic product. And then every subsequent reactor after that in Canada would generate over $1 billion. And that’s just for deployment in Canada. But as we start to scale this, that economic value creation starts to extend well beyond the borders of Canada. I am incredibly excited about the opportunity for Canada to be a global leader here.

Speaker 1 [00:25:10] We’re still in the early days of this, but what have you learned so far?

Speaker 3 [00:25:14] I would start with the fact that it takes a team approach, the opportunity to deploy this at speed and in a cost effective manner means involvement from many different parties, but all solving for the same outcome. The team involvement is inclusive of federal government, the provincial government. Municipal governments are indigenous partners, the project partners, and in this case it’s Ontario Power Generation. Obviously GE, Hitachi. We’ve got Akon, we’ve got Atkins, Realis, and I’ve been wonderfully impressed with what we’ve seen thus far in the deployment of this Western world’s first small modular reactor.

Speaker 1 [00:26:04] SMRs, as you mentioned earlier, are also part of a system. Energy systems tend to be complex, and in Canada’s case, we have the benefit of having multiple sources of energy that can fit into our grids. How do we need to think about SMEs as part of that broader energy system?

Speaker 3 [00:26:21] It is a system, and there’s no one technology that can provide both the sustainability aspect along with the affordability and reliability piece. Renewables are wonderful, whether that’s solar or wind. But when the wind isn’t blowing and the sun isn’t shining, you’re not generating the energy that’s required. And that’s where having power generation that is flexible becomes incredibly important. And it’s all these puzzle pieces coming together. And in Canada’s case, and in a lot of other countries place, they are looking to nuclear power generation as part of that puzzle piece to provide that flexibility, that baseload, that reliability piece to the grid.

Speaker 1 [00:27:13] Heather, as we wrap up, I wonder if I can take your imagination ahead into the 2030s and ask you what Canada’s energy systems look like then, and what role does nuclear play?

Speaker 3 [00:27:27] I would start with the hope that Canada’s well on its way to meeting its stated energy transition goals in terms of emission reductions. Number one. Secondly, I would share that nuclear plays a significant part of us being able to do that and that we have seen the deployment of small modular reactors, not just with Ontario power generation, but in other provinces as well. And thirdly, we’ve done it in such a way that it has secured and solidified Canada’s place as a small modular reactor global leader that has manifested itself in supply chain and expertise that is subsequently supporting the energy transition goals of other countries, but doing in a way that brings in economic growth for Canada and for Canadians.

Speaker 1 [00:28:26] That’s a great ambition, Heather, and thank you for being on Disruptors. We began this episode at a construction site where Canada’s first small modular nuclear reactors will be built through the back half of this decade, and those reactors will provide a template and a bit of a playbook on how we can scale this new technology to power Canada’s energy needs and also help other parts of the world shift to lower emissions and ultimately, emissions free energy sources. Today, you heard from three nuclear leaders working to make SMRs a reality in Canada, and you can find out much more in our new report on SMRs from the RBC Climate Action Institute. You can download a copy at our RBC.com/Climate-Action-Institute or follow our work on the RBC Climate Action Institute page on LinkedIn or other social media channels. I’m John Stackhouse and this is Disruptors, an RBC podcast. Talk to you soon.

Speaker 3 [00:29:30] Disruptors and RBC podcast is created by the RBC Thought Leadership Group and does not constitute a recommendation for any organization, product or service. For more Disruptors content, visit RBC.com/Disruptors and leave us a five star rating if you like our show.

Interlocuteur 1 [00:00:02] Bonjour. Mon nom est John. Aujourd’hui, je me trouve au site réservé aux petits réacteurs modulaires (PRM), à tout le moins au Canada. Je vois d’ici la centrale nucléaire de Darlington. C’est l’une des plus grandes du monde. Et c’est aussi un énorme chantier de construction où sont en voie d’être construits quatre PRM. En fait, je regarde un panneau où l’on retrouve l’équivalent de l’inscription suivante : « Futur site du premier PRM apte à contribuer au réseau du Canada ». Et se joint à moi ici Chuck Lamers, de la société Ontario Power Generation (OPG). Chuck, auriez-vous l’obligeance de nous en dire un peu plus sur ce que nous voyons d’ici ?

Interlocuteur 2 [00:00:32] Bien sûr. La région qui se déploie au sud et à l’est de l’endroit où nous sommes est celle où seront construits les quatre nouveaux petits réacteurs modulaires. Quatre d’entre eux seront construits ici.

Interlocuteur 1 [00:00:43] Et pour ceux d’entre nous dont il convient de rafraîchir la mémoire, qu’est-ce qu’un PRM ?

Interlocuteur 2 [00:00:47] Il s’agit d’un réacteur qui peut être construit à un endroit avant d’être transporté ailleurs et y être installé pour passer à l’étape de la mise en exploitation. Ces réacteurs peuvent être implantés plus rapidement et de manière plus économique que c’est le cas d’une grande centrale nucléaire, comme la centrale de Darlington qui comporte quatre grands réacteurs dont chacun offre une puissance d’environ 900 MW. Les petits réacteurs modulaires qui seront construits ici offriront une puissance d’environ 300 MW.

Interlocuteur 1 [00:01:13] Nous profitons d’une magnifique journée ici, alors que nous surplombons le lac Ontario. Pourquoi importe-t-il que cette centrale soit construite tout juste à côté du lac ?

Interlocuteur 2 [00:01:21] Les réacteurs nucléaires produisent de la chaleur et cette chaleur sert à produire de la vapeur. À son tour, cette vapeur sert à faire fonctionner une turbine. La vapeur doit ensuite être condensée sous forme d’eau pour repasser dans les chaudières. L’eau du lac sert donc à l’opération de condensation de cette vapeur, en plus d’être utilisée pour le refroidissement du réacteur pour certaines fins opérationnelles.

Interlocuteur 1 [00:01:43] Donc, d’un côté de l’endroit où nous sommes se trouve cette énorme et impressionnante centrale nucléaire qui contribue à alimenter Toronto en électricité, en plus de combler d’autres besoins ici, dans le sud de l’Ontario. Et à la gauche de l’endroit où nous sommes se présente ce que l’avenir nous réserve puisqu’y seront aménagés de petits réacteurs modulaires qui pourront également être implantés un peu partout à travers le pays, dans des endroits éloignés.

Interlocuteur 2 [00:02:01] Oui, c’est le cas. Ce sont bien ces premiers petits réacteurs modulaires construits ici qui ouvrent la voie à l’implantation éventuelle de tels PRM un peu partout à travers le Canada.

Interlocuteur 1 [00:02:08] Et ce ne sont pas simplement les autres provinces qui s’intéressent à ce qui se passe ici. En effet, plusieurs intervenants du monde entier se montrent intéressés à ce qui se passe à Darlington, à l’équipe qui s’affaire ici, ainsi qu’aux activités de construction. Je dois dire que nous sommes en plein milieu d’une véritable ruche d’activités et que, si vous êtes en mesure de parvenir à réaliser ce projet d’ici la fin de la décennie, nous constaterons qu’un nombre beaucoup plus considérable de PRM seront construits non seulement au Canada, mais aussi à travers le monde.

Cette introduction a été enregistrée sur le site de la centrale nucléaire de Darlington, tout juste à l’est de Toronto. C’est indiscutablement l’une des plus grosses centrales nucléaires du Canada, voire du monde entier. Et comme nous pouvons l’observer en de si nombreux endroits, l’innovation dans le domaine du nucléaire connaît une forme de résurgence, tant du point de vue des grands réacteurs traditionnels existants que du point de vue des petits réacteurs modulaires. Dans le présent épisode, nous allons en apprendre énormément sur les PRM. L’un de leurs principaux atouts commerciaux tient au fait qu’ils sont moins onéreux et plus faciles à développer que ne le sont les technologies traditionnelles propres au nucléaire. Les PRM ont recours à une approche technologique compacte et mobile et ils peuvent être implantés là où ils sont nécessaires. Qu’il suffise donc de penser, par exemple, à des sites miniers éloignés ou à des communautés isolées qui ont besoin d’électricité et qui se trouvent tout simplement trop loin pour que l’on puisse les approvisionner en électricité. On pourrait aussi penser à de grandes villes qui ont rapidement besoin d’un peu plus d’électricité et qui ne souhaitent pas avoir à se tourner vers d’autres sources souples, mais néanmoins polluantes, comme c’est le cas du charbon et du gaz naturel. L’Institut d’action climatique RBC a produit un nouveau rapport sur le thème des PRM et des possibilités qu’offre cette technologie au Canada. Il se pourrait fort bien que nous retrouvions des dizaines de ces PRM sur le marché canadien au cours des prochaines décennies, et nous devrons mobiliser bien plus de 100 milliards de dollars de capitaux pour faire de ce scénario une réalité. Nous observons également une demande mondiale croissante et impressionnante à l’égard des connaissances et des technologies que nous voyons se développer ici à Darlington, ainsi qu’ailleurs au Canada. Si les PRM devaient en effet s’inscrire dans le cadre de notre avenir énergétique, en quoi contribueront-ils à notre sécurité énergétique ? Quels sont les avantages économiques liés au fait de devenir un leader mondial dans ce nouveau domaine ? Et en quoi les petits réacteurs nucléaires joueront-ils un rôle essentiel pour nous permettre d’opérer notre transition menant à un avenir carboneutre ? Vous écoutez Les innovateurs, un balado de RBC. Mon nom est John Stackhouse. Notre première invitée est Nicolle Butcher, directrice des opérations, Ontario Power Generation (OPG). Nicolle est responsable de l’ensemble du parc de production d’OPG, qui comprend dix unités nucléaires, 66 centrales électriques, deux centrales thermiques et une centrale solaire. Elle a été nommée l’une des 10 femmes les plus influentes du Canada, en plus d’être nommée femme de l’année par l’organisme Women in Renewable Energy (Wire). Si vous ne connaissez pas la société OPG, c’est l’une des plus grandes entreprises du Canada. Cette entreprise appartient au gouvernement de l’Ontario et c’est à elle qu’incombe la responsabilité de près de la moitié de la production électrique de la province. Cette entreprise a pris la relève d’Ontario Hydro, organisme dont les personnes d’un certain âge qui nous écoutent se souviendront comme étant une entreprise ontarienne phare. Et parmi l’héritage laissé par cette entreprise figure un immense barrage hydroélectrique à Niagara Falls ainsi que la centrale nucléaire de Bruce, qui est la plus grande centrale nucléaire au monde en termes de capacité nette. Nicolle, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue à Les innovateurs.

Interlocutrice 3 [00:05:11] Merci, John. Je suis ravie d’être ici.

Interlocuteur 1 [00:05:13] Commençons, si vous le voulez bien, par présenter brièvement OPG, après quoi nous tournerons notre regard vers l’avenir. Le passé d’OPG est absolument incroyable, y compris lorsqu’on remonte à l’époque d’Ontario Hydro. Pourquoi l’entreprise s’intéresse-t-elle aujourd’hui aux PRM ? Et quelle est l’ambition ?

Interlocutrice 3 [00:05:26] Eh bien, je pense que l’ambition est relativement claire, si l’on tient compte du contexte du changement climatique. Nous cherchons vraiment à rendre l’économie carboneutre d’ici 2050. Et, fondamentalement, nous croyons qu’il est impossible d’atteindre un tel objectif sans le recours au nucléaire. De sorte que ce projet de PRM constitue en vérité une évolution tout à fait naturelle de notre situation dans le cadre du projet de remise à neuf de la centrale de Darlington et de ce que nous estimions être l’étape suivante, s’agissant de notre capacité à nous doter de nouveaux mécanismes de production d’énergie nucléaire.

Interlocuteur 1 [00:05:54] Parlons un peu, si vous le voulez bien, de ce projet de remise à neuf ainsi que du lien qu’il entretient avec les PRM. Comme je l’ai dit lors de l’introduction, j’ai eu l’occasion de me rendre à Darlington et de visiter cette centrale traditionnelle extrêmement impressionnante, en plus d’assister à l’inauguration de l’emplacement qui accueillera les PRM. J’ai donc été exposé en quelque sorte tant au passé qu’au présent et qu’à l’avenir. Auriez-vous l’obligeance, Nicolle, de nous expliquer pourquoi, du point de vue d’OPG, ces réacteurs se retrouvent côte à côte, non seulement physiquement, mais également dans le contexte de l’évolution de l’entreprise ?

Interlocutrice 3 [00:06:22] Absolument. Pour répondre à votre question, je dois probablement remonter quelque peu dans le temps. Dans les années 2000, nous envisagions de construire une grande centrale nucléaire à côté du site de Darlington. Nous avons donc engagé et parachevé le processus d’évaluation environnementale et nous avons obtenu les permis nécessaires pour aménager le site auprès de l’organisme responsable de la réglementation de la sûreté nucléaire. Et à l’époque, il se trouve que la demande ne justifiait tout simplement pas la construction d’une nouvelle centrale nucléaire. Nous avons donc mis ce projet de côté. Le temps a passé et la situation a évolué en ce qui concerne les besoins en matière d’électricité et l’impératif que représente la lutte contre le changement climatique. Nous observons aujourd’hui cette demande augmenter. Le temps est donc désormais venu de nous doter d’une nouvelle installation nucléaire. Et c’est ainsi que nous sommes parvenus au point où nous entrevoyons non seulement de construire une centrale nucléaire, mais quatre PRM à cet endroit.

Interlocuteur 1 [00:07:07] Je me demande si vous pourriez expliquer à nous tous qui vous écoutons, et qui sommes des profanes, quelles sont les principales différences entre les PRM et les réacteurs que la plupart d’entre nous ont connus au cours des dernières décennies ?

Interlocutrice 3 [00:07:17] Bien sûr. Il faut savoir qu’il existe une foule de types différents de PRM. Le PRM que nous construisons ici fait appel à une technologie très similaire à celle qui existe depuis des décennies. Cependant, le PRM est plus petit, en plus d’être modulaire. De sorte que ses composantes constitutives seront construites en usine avant d’être expédiées sur le chantier. Le travail qui devra s’y accomplir sera donc nettement moindre que celui qui serait associé à la construction d’une centrale nucléaire traditionnelle. Et il s’agit là à vrai dire de l’une des raisons qui justifient l’intérêt que nous portons aux PRM. Du point de vue conceptuel, ces PRM sont plus rapides à construire car les principales composantes sont façonnées ailleurs, et qu’il suffit ensuite de les transporter au lieu où elles doivent être assemblées. Leur approche conceptuelle offre également une certaine mesure de certitude sur le plan des coûts. Enfin, pour ainsi dire, les coûts des PRM sont suffisamment abordables pour que l’on puisse en assumer le financement. À terme, notre objectif en ce qui concerne les PRM est de parvenir à une étape où nous pourrons les construire aussi facilement que nous pouvons construire une centrale alimentée au gaz.

Interlocuteur 1 [00:08:11] J’aime beaucoup ce terme « certitude » puisqu’il s’agit indiscutablement d’un terme clé dans une multitude de conversations qui portent sur le climat. Cependant, en tant que société, je ne pense pas que nous en avons parfaitement assimilé les tenants et aboutissants, s’agissant de veiller à ce que toutes ces nouvelles technologies offrent une mesure de certitude. Pourriez-vous nous en dire un peu plus sur ce que vous avez appris et tiré du projet de remise à neuf puisqu’il s’agit en soi d’une entreprise tout à fait extraordinaire. J’ai eu la chance de voir la maquette du réacteur qui est absolument fascinante. Et si elle a coûté des dizaines de millions de dollars, je crois savoir qu’elle a permis d’économiser bien plus encore puisqu’elle aura servi à mettre à l’épreuve les processus et les pratiques, lesquels ont pu être améliorés dans cette installation de démonstration. Pourriez-vous nous donner une idée de la manière dont ce type de réflexion et d’approche en matière de gestion s’applique également à l’effort engagé à l’endroit des PRM ?

Interlocutrice 3 [00:08:57] C’est indiscutablement la raison pour laquelle nous faisons preuve d’une telle confiance à l’égard de ce PRM qui constitue une première. Et la réponse tient véritablement à cette approche détaillée en matière de gestion de projets. L’une des choses que nous avons constatées est la suivante : notre centrale de Darlington comporte quatre unités. Et avec chacune d’entre elles, nous n’avons cessé d’apporter des améliorations. Car nous avons tiré des enseignements de la précédente. Nous avons amélioré les outils auxquels nous faisons appel. Nous avons amélioré la façon dont nous nous y prenons. Et cela est essentiel. Voilà pourquoi il importait tant pour nous de construire non seulement un PRM, mais quatre PRM. En effet, c’est bien le quatrième réacteur qui, en soi, permettra de fixer le coût de base et l’échéancier de tout PRM qui sera construit par la suite.

Interlocuteur 1 [00:09:42] Quelle est votre vision à plus long terme de ce que à quoi tout cela pourrait mener, après ce quatrième PRM ?

Interlocutrice 3 [00:09:48] Du point de vue canadien, je pense qu’il importe que nous nous efforcions de nous doter d’un parc qui aidera l’ensemble du pays. Nous pourrions disposer d’un parc de réacteurs pour lesquels a été constituée une équipe responsable de l’entretien qui sait comment assurer cette opération et qui est apte à se déplacer à travers le pays pour assurer l’entretien de ces réacteurs, de la manière la plus efficace possible… Nous pourrions compter sur des ingénieurs de conception qui interviennent à l’égard de l’ensemble du parc et qui se penchent sur les mêmes problèmes… De sorte que, pour qu’une telle approche soit couronnée de succès, l’un des éléments clés du projet consiste à veiller à ce que nous construisions une centrale standard. Et il se trouve que nous collaborons avec la Tennessee Valley Authority aux États-Unis et avec la société Synthos Green Energy en Pologne sur cette conception standard. L’objectif est que nous puissions tous nous entendre sur elle et contribuer dès aujourd’hui à cette approche conceptuelle. Par la suite, nous nous sommes tous entendus sur le fait que nous construirions cette même unité dans tous les pays, ce qui nous permettra de bien faire preuve d’efficacité à l’égard des problèmes techniques susceptibles de survenir à l’avenir.

Interlocuteur 1 [00:10:47] En vous écoutant, Nicolle, j’ai l’impression que vous parlez d’une étude de cas de gestion. Je suis curieux, du point de vue de la gestion et du leadership, de savoir ce que vous avez retenu de ce projet concernant les PRM.

Interlocutrice 3 [00:10:58] Du point de vue du leadership, je dirais que nous avons certainement le sentiment que tout le monde nous observe. Plus d’une dizaine de pays différents sont probablement venus nous rendre visite. Ainsi, si nous avons appris quelque chose, c’est qu’il importe de ne pas aller trop vite par rapport à notre situation actuelle et de mettre l’accent sur ce que nous devons tout d’abord accomplir. Et cette tâche consiste à réaliser ce premier PRM à temps et conformément à ce que prévoit le budget. L’un des premiers enseignements que nous avons tirés consiste en vérité à ne pas se laisser distraire, ce qui est très difficile du fait de la multiplicité des gens qui se montrent intéressés.

Interlocuteur 1 [00:11:33] J’aimerais me tourner maintenant vers un certain nombre d’autres enjeux dont je ne doute pas qu’ils attirent également votre attention. L’un de ces enjeux est celui de l’engagement communautaire. L’autre concerne l’engagement autochtone. Parlons tout d’abord, si vous le voulez bien, des préoccupations communautaires. Dans la région de Darlington, nous observons un énorme soutien en faveur du nucléaire. Les personnes qui habitent le plus près du site se montrent plutôt confiantes envers cette technologie. Alors que vous envisagez d’agrandir ce parc et d’étendre la portée de la technologie nucléaire, même sous de petites formes modulaires dans différentes régions du pays, comment envisagez-vous de mobiliser les communautés et de nous aider tous à comprendre un peu mieux ce en quoi consiste le nucléaire ?

Interlocutrice 3 [00:12:05] Absolument. Je pense que nous commençons déjà à observer un changement d’attitude de la population à l’égard du nucléaire. Je pense qu’au Canada, en particulier, nous semblons avoir bien compris que le nucléaire doit faire partie de la solution. Nous avons engagé énormément de temps et d’effort pour devenir un bon voisin, en nous assurant que chacun sache ce que nous faisons, comment nous nous y prenons, le rôle que nous jouons par rapport au système énergétique et, en vérité, notre rôle essentiel, s’agissant de veiller à ce que soient mises en place les ressources électriques nécessaires à titre d’organisme chargé d’assurer l’alimentation électrique de base.

Interlocuteur 1 [00:12:38] Passons maintenant également aux communautés autochtones. Les conversations avec les autochtones ne se limitent certainement pas à l’aspect de l’engagement communautaire. En effet, doivent intervenir des considérations sur le plan de la participation, de même que des possibilités de partenariat. Pourriez-vous nous en dire un peu plus sur ce que fait OPG et sur ce que l’entreprise espère pouvoir réaliser sur le plan de l’engagement communautaire dans le cadre du développement de vos actifs nucléaires ?

Interlocutrice 3 [00:12:57] Il est important de reconnaître que la situation est tout à fait différente. Les autochtones sont des détenteurs de droits et non des parties prenantes. Nous devons prendre acte de ce fait et nous assurer de les traiter de cette façon. Et notre approche a toujours consisté, d’entrée de jeu, à envisager cette situation comme s’il s’agissait d’un partenariat. Nous travaillons avec les Premières Nations signataires des traités Williams. C’est intéressant… Si les Autochtones ont indiscutablement beaucoup à apprendre sur le nucléaire, je dirais que nous avons encore plus à apprendre d’eux, sur le territoire, l’environnement, et la façon dont nous envisageons l’impact que nous avons sur lui. Je dois dire qu’il est tout à fait extraordinaire de constater la mesure dans laquelle il s’agit là véritablement d’un partenariat et sur le plan de ce que nous avons pu accomplir pour bien comprendre leur point de vue. Je pense qu’il s’agit là en fait de la seule façon dont nous allons parvenir à conclure un vrai partenariat. En effet, s’il est possible de s’attarder aux aspects relatifs à la participation et à une entente de soutien communautaire, fondamentalement, nous devons comprendre leur point de vue et nous assurer que nous y sommes sensibles et que nous nous engageons à cet égard. En définitive, nous aimerions indiscutablement qu’ils ne soient pas simplement un partenaire dans la communauté, mais également un partenaire sur le plan de la participation. Ce choix leur incombera au fil de l’évolution du projet.

Interlocuteur 1 [00:14:08] À quel égard pensez-vous que les applications s’avéreront les plus intéressantes pour le Canada ?

Interlocutrice 3 [00:14:12] En fait, nous voyons les choses selon trois catégories. D’une part, il y a les PRM à l’échelle du réseau électrique, comme celui que nous construisons à la centrale nucléaire de Darlington, et dont l’objectif consiste vraiment à alimenter le réseau. Il y a ensuite les PRM industriels, qui font appel à une technologie un peu différente, mais qui permettent de produire de la vapeur à température élevée, ce qui constitue un avantage significatif dans les applications industrielles dont les procédés font intervenir non seulement l’électricité, mais aussi la vapeur. Voilà pour le deuxième type. Enfin, le troisième type est celui des microréacteurs, dont l’objet consiste véritablement à alimenter les communautés et les mines non reliées au réseau, dans les cas où il importe de disposer d’une solution qui puisse, en termes simples, être construite ailleurs, installée et, au besoin, démontée.

Interlocuteur 1 [00:14:55] À vous entendre, les options sont donc multiples, tout comme les possibilités sont nombreuses, et certainement pour le Canada. Nicolle, si je pouvais vous poser une dernière question, alors que nous réfléchissons tous aux années 2020 et 2030, et que nous percevons que le nucléaire sera appelé à jouer un rôle plus important dans nos systèmes énergétiques, quel est l’aspect dont vous estimez qu’il est pour nous le plus important à parvenir à maîtriser ?

Interlocutrice 3 [00:15:17] Du point de vue du changement climatique, il sera essentiel d’être en mesure de faire en sorte que le nucléaire puisse contribuer à notre source principale d’approvisionnement de base. Bien évidemment, doivent intervenir les avenues que représentent l’énergie solaire et l’énergie éolienne, les énergies renouvelables, l’hydroélectricité de base et, en l’état actuel des choses, l’énergie produite à partir du gaz, pour les périodes de pointe, jusqu’à ce qu’une autre technologie s’offre en guise d’alternative. Cependant, fait plus important encore, il importe de pouvoir compter sur un apport nucléaire de base. De sorte que ce qui me semble le plus important consiste à démontrer que ces solutions peuvent être mises en place dans les délais et selon les budgets prévus. Il importe de surcroît d’obtenir le soutien des communautés pour être en mesure d’implanter des centrales nucléaires. Et ces deux aspects sont vraiment essentiels pour le parcours qui nous mènera à la carboneutralité d’ici 2050.

Interlocuteur 1 [00:16:01] Il s’agit là d’ambitions élevées qui sont certainement à notre portée. Nicolle, permettez-moi de vous remercier d’avoir participé au balado Les innovateurs.

Notre prochain invité est Bill Labbe. Bill est chef de la direction de la société ARC Clean Technology Inc., au Nouveau-Brunswick. La société ARC a entrepris de développer le petit réacteur modulaire de pointe ARC-100. Et sa technologie a été retenue par la Société d’Énergie du Nouveau-Brunswick pour l’un des projets de PRM prévus devant être implanté au site de Point Lepreau. Sa conception modulaire permet de générer de l’électricité et de la chaleur industrielle qui promettent d’être concurrentielles par rapport aux combustibles fossiles, en plus, bien évidemment, d’être sans émissions. Bill, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue au balado Les innovateurs. Commençons, si vous le voulez bien, par présenter la société ARC. Bill, auriez-vous l’obligeance de nous en dire un peu plus sur l’entreprise et votre technologie ?

Interlocuteur 4 [00:16:47] Certainement. La société ARC a été créée en 2006. Notre siège social se trouve à Washington, DC, et nous sommes venus nous installer au Canada en 2017 afin de développer cette génération de petits réacteurs modulaires. Le réacteur ARC-100 est un réacteur rapide refroidi au sodium. Il s’agit d’une technologie qui a été développée par le ministère de l’Énergie. Il s’agit en fait d’un réacteur à cœur ouvert ou « piscine » qui comporte une boucle intermédiaire. Cela signifie tout simplement qu’il transfère de la chaleur de la piscine vers une autre installation, où cette chaleur sert à produire de l’électricité.

Interlocuteur 1 [00:17:23] Ainsi donc, cette technologie a été développée au fil des décennies, principalement aux États-Unis. Pourquoi êtes-vous venus au Nouveau-Brunswick ?

Interlocuteur 4 [00:17:29] Oui. Vous savez, je suis très enthousiasmé par ce que le Canada a accompli. Et tout cela résulte d’une initiative engagée par Ressources naturelles Canada. Les représentants de ce ministère se sont demandé ce qu’il allait advenir de leur source énergétique d’avenir. Et ils se sont entendus sur une feuille de route concernant les PRM qui a vraiment permis à cette industrie de se développer. En fait, le Canada a assuré le rôle de chef de file. Et Ontario Power Generation de même que la Société d’Énergie du Nouveau-Brunswick se sont investies à l’égard de cette feuille de route et ont élaboré le plan d’action.

Interlocuteur 1 [00:18:07] Comme vous le savez, les PRM et le nucléaire, de manière plus générale, suscitent énormément d’enthousiasme. Se manifestent également un certain nombre d’inquiétudes, notamment au niveau communautaire. Nous sommes curieux d’en apprendre plus sur certaines des questions qui vous sont posées au Nouveau-Brunswick, ainsi que sur la façon dont vous y répondez au niveau communautaire.

Interlocuteur 4 [00:18:24] Nous observons énormément d’intérêt en ce qui concerne la technologie. Quels sont les impacts environnementaux ? Et aussi, qu’envisage-t-on en ce qui concerne les déchets ? De sorte que je crois que l’intérêt de la population en ce qui concerne la façon dont nous protégeons la planète est, comment dirais-je, authentique. Et la population s’est familiarisée avec les façons dont ARC peut vraiment appuyer cela. Nous avons aussi des conversations sur le thème des déchets, sur la façon dont les déchets sont stockés et sur la façon dont les choses sont actuellement prises en charge, en établissant que nous maintiendrions ce processus. De sorte qu’à cet égard les aspects relatifs à la mobilisation des parties prenantes et à la participation de la communauté se poursuivront. Nous sommes d’avis que nous accomplissons des progrès, pour apaiser ces préoccupations.

Interlocuteur 1 [00:19:04] Pourriez-vous nous en dire un peu plus, Bill, sur le volet autochtone ? Partout au Nouveau-Brunswick, il y a de très importantes et très ambitieuses communautés autochtones. Quel type d’engagement vous efforcez-vous de développer ?

Interlocuteur 4 [00:19:15] Oui, il s’agit clairement d’une occasion d’apprentissage pour moi de participer avec les Premières Nations. Il y a 15 communautés dans la province de sorte que nous nous sommes efforcés de passer du temps avec chacune de ces communautés pour nous assurer de bien comprendre leurs intérêts. De la part de la communauté du district de la Rive nord, nous avons reçu une manifestation d’intérêt comme moyen de participer aux projets réalisés ici, au Nouveau-Brunswick, et ailleurs. Nous sommes donc très encouragés de voir leur leadership de cette façon. Nous trouvons que leur soutien est très utile pour les progrès que nous réalisons. Nous sommes d’avis que cette collaboration vient à peine de commencer. Nous en sommes à la ligne de départ et non à la ligne d’arrivée et cet engagement s’inscrira tout simplement dans le cadre de nos activités futures.

Interlocuteur 1 [00:20:06] Bill, alors que nous approchons de la fin de cette partie de notre conversation, je me demandais si vous pourriez prendre un peu de recul et nous donner un point de vue peut-être plus général des promesses économiques que recèlent les PRM pour le Canada dans son ensemble, car vous pouvez nous faire profiter d’un point de vue international. À quoi devrions-nous réfléchir en tant que Canadiens ?

Interlocuteur 4 [00:20:25] La nouvelle technologie nucléaire vit une période tout à fait passionnante : pour les PRM de manière générale ainsi que pour les réacteurs avancés. Lorsque vous examinez ce que sont les possibilités potentielles, nous pouvons décrire la situation de deux façons. Vous pouvez tirer parti de ces PRM évolués pour fabriquer de l’électricité tout comme vous pouvez vous en servir pour des applications industrielles. S’offre à nous une intéressante occasion d’en déployer plusieurs ici, soit de l’ordre de 18 à 20, et je ne parle ici que de la province du Nouveau-Brunswick avant d’envisager le reste du Canada. Notre défi consistera à optimiser le processus réglementaire de telle sorte que nous puissions trouver les sites et engager le processus de délivrance des permis avant de passer éventuellement à l’étape de la construction. En ce qui concerne ce qui doit être fait d’ici 2050… Nous devons décarboner l’industrie lourde. À cet égard, ces PRM modernes peuvent jouer un rôle important. Et je suis tout à fait enthousiaste de ce que la société ARC peut accomplir ici au Canada.

Interlocuteur 1 [00:21:29] Bill, nous venons d’avoir des échanges extrêmement éclairants. J’aime beaucoup votre allusion au fait que nous nous trouvons à la ligne de départ, à la ligne d’arrivée en ce qui concerne l’engagement autochtone, mais j’estime que, de manière générale, nous pourrions utiliser la même référence en ce qui concerne les PRM. Et un aspect propre au fait de se retrouver à la ligne de départ consiste à pouvoir sortir des blocs très rapidement. Et je dois dire qu’il y a lieu de se réjouir de voir qu’autant de gens quittent les blocs si rapidement au Canada. Permettez-moi de vous remercier d’avoir participé au balado Les innovateurs.

Notre dernière invitée est Heather Chalmers. Heather est la cheffe de la direction canadienne de GE Vernova. Il s’agit d’une entreprise multinationale qui s’intéresse à l’électrification et à la décarbonation. Heather est également responsable des marchés de croissance mondiaux. Comme vous le savez peut-être, GE a des racines établies de longue date qui remontent à la première centrale nucléaire construite au Canada en 1962. Cette entreprise demeure une force motrice du secteur canadien de l’énergie nucléaire. GE a également entrepris d’engager l’étape suivante du processus d’évolution de l’énergie nucléaire en mettant en œuvre des concepts de PRM qui visent à aider le Canada à se doter d’un réseau électrique carboneutre. Heather, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue au balado Les innovateurs.

Interlocutrice 5 [00:22:32] Merci de m’avoir invitée, John. Je suis ravie d’être ici.

Interlocuteur 1 [00:22:34] Comme je l’ai indiqué, Heather, GE possède de solides racines au Canada. Cependant, d’une certaine manière, vous ouvrez de nouvelles avenues, si je peux m’exprimer ainsi, en ce qui concerne les PRM. Comment expliquez-vous l’intérêt porté à ces derniers au Canada ?

Interlocutrice 5 [00:22:45] Tout d’abord, en ce qui concerne le marché en tant que tel, le Canada dispose déjà d’un réseau électrique carboneutre à hauteur de plus de 80 %. Et pour intervenir sur le plan, disons, du dernier kilomètre de la décarbonation, nous devrons faire appel à de nouvelles technologies. Telle serait donc ma première remarque. La deuxième serait que nous possédons des antécédents dans le domaine du nucléaire. Notre pays se situe parmi les premiers sur le plan du nucléaire et nous excellons vraiment dans ce domaine.

Interlocuteur 1 [00:23:15] De nombreux autres pays participent à la même course, et la société GE est active dans plusieurs autres pays. Qui d’autre attire votre attention en ce qui concerne la course aux PRM ?

Interlocutrice 5 [00:23:26] Vous voulez dire les autres pays qui s’intéressent aux petits réacteurs modulaires ? Eh bien, les États-Unis et la Pologne ont déclaré leur intention de décarboner une partie importante de leurs opérations industrielles grâce aux petits réacteurs modulaires. Un autre pays très actif est le Royaume-Uni. Et il se trouve que nous participons à un concours national au terme duquel nous pourrions constituer l’une des premières technologies qui sera mise de l’avant dans le cadre de leur programme de petits réacteurs modulaires.

Interlocuteur 1 [00:23:54] À quoi les Canadiens doivent-ils bien réfléchir et que doivent-ils parvenir à gérer comme il se doit en ce qui concerne les avenues qu’offrent les PRM, sans compter les défis dont il y aurait lieu d’être conscient ?

Interlocutrice 5 [00:24:05] Du point de vue des avenues, je suis incroyablement optimiste quant à ce que cela pourrait signifier pour le Canada. Il va sans dire que chaque fois que l’on figure parmi les premiers à l’égard d’une technologie en particulier, se posent des défis additionnels puisque, d’une certaine manière, vous apprenez au fur et à mesure. Mais s’offre à nous cette occasion de continuer d’être un pays nucléaire de premier plan, à la pointe de ce qui se fait dans ce domaine. Nous avons déjà fait réaliser un rapport indépendant qui estimait que le premier petit réacteur modulaire déployé auprès de l’Ontario Power Generation parviendrait à générer environ 2,3 milliards de dollars en termes de produit intérieur brut. Et que, par la suite, chaque réacteur subséquent implanté au Canada permettrait de générer plus de 1 milliard de dollars. Et il n’est ici question que du déploiement au Canada. Cependant, alors que ce phénomène prendra de l’ampleur, cette création de valeur économique entreprendra de s’étendre bien au-delà des frontières de notre pays. Je suis formidablement enthousiasmée par la possibilité qui s’offre au Canada d’être un leader mondial en la matière.

Interlocuteur 1 [00:25:10] Même si nous n’en sommes qu’au tout début de cette aventure, qu’avez-vous appris jusqu’à présent ?

Interlocutrice 5 [00:25:14] Je commencerais par ceci : il faut prévoir une approche d’équipe. En effet, la possibilité de déployer de tels systèmes rapidement et de manière rentable nécessite la participation de nombreuses parties différentes s’employant toutes à atteindre le même résultat. Cette approche collective englobe les gouvernements fédéral et provinciaux et municipaux, les partenaires autochtones, les partenaires du projet et, dans ce cas-ci, il s’agit d’Ontario Power Generation. Manifestement, il est aussi question de GE et d’Hitachi. Interviennent également les sociétés Aecon, AtkinsRéalis, et je dois dire que ce que j’ai pu observer jusqu’à présent en marge du déploiement de ce premier petit réacteur modulaire du monde occidental m’a vivement impressionnée.

Interlocuteur 1 [00:26:04] Comme vous l’avez indiqué plus tôt, les PRM font également partie d’un système. Les systèmes énergétiques ont tendance à être complexes et, dans le cas du Canada, nous avons l’avantage de pouvoir compter sur de multiples sources d’énergie qui peuvent venir s’intégrer à nos réseaux. Comment devons-nous envisager les PRM dans le cadre de ce système énergétique plus vaste ?

Interlocutrice 5 [00:26:21] Il s’agit d’un système et aucune technologie en particulier n’est en mesure d’assurer tant l’aspect de la durabilité que celui de l’abordabilité ou de la fiabilité. Les énergies renouvelables présentent indiscutablement de nombreux attraits, qu’il s’agisse de l’énergie solaire ou de l’énergie éolienne. Cependant, lorsque le vent ne souffle pas et que le soleil ne brille pas, nous ne parvenons pas à générer l’énergie nécessaire. Et c’est à cet égard que le fait de pouvoir compter sur un système de production d’électricité souple devient incroyablement important. Et c’est ainsi que viennent s’imbriquer toutes ces pièces du casse-tête. Et dans le cas du Canada, de même que dans plusieurs autres pays, la démarche consiste à envisager la production d’énergie nucléaire comme constituant une pièce de ce casse-tête en vue d’offrir cette souplesse, d’assurer cette charge de base, de même que cet aspect de la fiabilité du réseau.

Interlocuteur 1 [00:27:13] Heather, alors que nous sommes sur le point de conclure, je me demandais si vous pouviez nous amener jusque dans les années 2030 et vous demander à quoi ressembleront alors les systèmes énergétiques du pays, et quel rôle y sera appelé à jouer le nucléaire ?

Interlocutrice 5 [00:27:27] I Je commencerais par souligner l’espoir que je caresse de voir le Canada être bien engagé sur le parcours qui lui permettra d’atteindre ses objectifs déclarés en matière de transition énergétique, en termes de réduction des émissions. Tel est le premier aspect. En deuxième lieu, je dirais que le nucléaire joue un rôle important pour nous permettre d’atteindre cet objectif. Nous avons observé le déploiement de petits réacteurs modulaires, non seulement auprès d’Ontario Power Generation, mais également dans d’autres provinces. Enfin, en troisième lieu, je souhaiterais que nous ayons accompli cela d’une manière qui nous aura permis de renforcer et de solidifier le rôle que le Canada pourrait être appelé à jouer à titre de leader mondial dans le domaine des petits réacteurs modulaires, rôle qui s’incarne dans la chaîne d’approvisionnement et dans l’expertise qui appuiera ultérieurement les objectifs en matière de transition énergétique d’autres pays, mais en faisant cela de telle sorte que le Canada comme les Canadiens puissent profiter d’une croissance économique.

Interlocuteur 1 [00:28:26] Voilà une ambition élevée, Heather. Permettez-moi de vous remercier d’avoir participé au balado Les innovateurs.

Nous avons débuté cet épisode alors que nous nous trouvions sur le chantier de construction où seront implantés les premiers petits réacteurs modulaires du Canada au cours de la deuxième moitié de cette décennie. Ces réacteurs jetteront les bases et permettront de déterminer la manière dont nous pourrons faire évoluer cette technologie de telle sorte qu’elle puisse combler les besoins énergétiques du Canada, en plus d’aider d’autres parties du monde à réduire leurs émissions et, à terme, accéder à la carboneutralité. Aujourd’hui, vous avez entendu les propos de trois leaders dans le domaine du nucléaire qui s’emploient à faire des PRM une réalité au Canada. Vous pourrez en apprendre plus en prenant connaissance de notre nouveau rapport portant sur les PRM produit par l’Institut d’action climatique RBC. Vous pouvez en télécharger une copie sous le lien Institut d’action climatique, tout comme vous pouvez suivre notre travail en consultant la page de l’Institut d’action climatique RBC sur LinkedIn ou sur d’autres médias sociaux. Mon nom est John Stackhouse et vous écoutez Les innovateurs, un balado de RBC. Au plaisir de vous retrouver bientôt.

Interlocutrice 6 [00:29:30] Le balado Les innovateurs est produit par le groupe Leadership avisé RBC et ne vise pas à recommander une organisation, un produit ou un service. Pour écouter d’autres balados de la série « Les innovateurs », consultez le site RBC.com/Lesinnovateurs. Si vous avez aimé notre balado, n’hésitez pas à nous octroyer une note de cinq étoiles.

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